El Algarve es la región más meridional de Portugal continental, con unos 4.997 km². Limita con el Alentejo al norte, el océano Atlántico al sur y al oeste, y el río Guadiana —frontera natural con España— al este. La costa se extiende unos 155 km orientados al sur, más otros 50 km al norte del Cabo de San Vicente, el punto más occidental de la península ibérica.
El litoral algarvío es conocido por sus acantilados de caliza dorada, moldeados durante siglos en arcos, cuevas y grutas marinas —sobre todo entre Lagos, Portimão, Lagoa y Albufeira, donde muchas cuevas solo son accesibles en barco o kayak—. Praia da Marinha, junto a Caramujeira, y la Cueva de Benagil están entre los paisajes más fotografiados de la región; una excursión guiada en kayak a las cuevas de Benagil parte precisamente de esta zona costera y entra remando en la propia cueva.
Tradicionalmente el Algarve se divide en dos zonas. Al oeste, el Barlavento —Lagos, Portimão, Silves— tiene un relieve más abrupto, acantilados altos y playas pequeñas encajadas entre rocas. Al este, el Sotavento —Faro, Olhão, Tavira— es más llano y está dominado por la Ría Formosa, una reserva natural de más de 170 km² de marismas, islas barrera y canales que sirven de refugio a aves migratorias. Faro, capital administrativa de la región, está a pocos minutos del aeropuerto internacional que comparte su nombre.
El Algarve está considerado la región más soleada de Europa: la insolación anual va de unas 2.600 horas en la sierra de Monchique a más de 3.100 horas en la franja costera sur. Los inviernos son suaves, con medias de 16-17°C junto al mar, mientras que los veranos rondan los 29-30°C en la costa y pueden superar los 32-35°C en el interior. De mayo a septiembre se concentra el periodo más seco y estable, y también la mayor afluencia turística: la población residente, unas 450.000 personas, más que se duplica en pleno verano.
El nombre Algarve viene del árabe al-Gharb ("el occidente"), herencia de más de cinco siglos de dominio musulmán entre los siglos IX y XIII, todavía visible en la arquitectura, la repostería y el trazado urbano de localidades como Silves. Más tarde, el promontorio de Sagres quedó vinculado al Infante Enrique el Navegante, a quien se donaron estas tierras en 1443 y que gestionó sus asuntos desde la cercana Lagos hasta su muerte en 1460. La fortaleza que hoy se visita allí, la Fortaleza de Sagres, fue reconstruida en su forma actual en 1793 tras sucesivos ataques y remodelaciones, y se asocia tradicionalmente —aunque sin confirmación histórica definitiva— con una escuela de navegación de la época de los Descubrimientos.
Más allá de sus playas, el Algarve cuenta con el balneario termal de Caldas de Monchique, en la sierra del mismo nombre, más de dos docenas de campos de golf de nivel internacional, y una red de rutas a pie y en bicicleta conocida como Algarve Way, que atraviesa la región desde el interior serrano hasta la costa. Los canales e islas barrera de la Ría Formosa también pueden explorarse en barco, una forma más tranquila de conocer la misma laguna que refugia a sus aves migratorias.
El Aeropuerto Internacional de Faro, inaugurado en 1965 y a unos 4 km del centro de la ciudad, es la principal puerta de entrada aérea de la región. Por carretera, la A22 (Vía do Infante), terminada en 2003, une Lagos con la frontera española y facilita moverse entre el Barlavento y el Sotavento. El turismo es, con diferencia, el motor económico de la región —solo en 2018 aportó 1.080 millones de euros y recibió 4,2 millones de visitantes—, junto a actividades más tradicionales como la pesca, la producción de corcho y la agricultura (naranjas, higos, almendras, aguacates), además de más de 25 campos de golf de nivel internacional.
De mayo a septiembre es el periodo más seco y estable, y también el de mayor afluencia turística; fuera de esas fechas, los inviernos siguen siendo suaves (medias de 16-17°C en la costa), por lo que la región es visitable casi todo el año.
La principal puerta de entrada es el Aeropuerto Internacional de Faro, a unos 4 km del centro. Por carretera, la A22 (Vía do Infante) recorre toda la región, de Lagos a la frontera con España.
El Barlavento, al oeste (Lagos, Portimão, Silves), tiene acantilados más altos y abruptos; el Sotavento, al este (Faro, Olhão, Tavira), es más llano y está dominado por la Ría Formosa, una reserva natural de marismas e islas barrera.
Muchas de las cuevas entre Lagos, Portimão, Lagoa y Albufeira solo son accesibles en barco o kayak, no a pie, así que la mayoría de los visitantes las explora en excursiones guiadas, como las que salen de la zona de Benagil.
