L'Algarve est la région la plus méridionale du Portugal continental, avec environ 4 997 km². Elle est bordée par l'Alentejo au nord, l'océan Atlantique au sud et à l'ouest, et le fleuve Guadiana — frontière naturelle avec l'Espagne — à l'est. Le littoral s'étend sur environ 155 km orientés au sud, plus 50 km supplémentaires au nord du cap Saint-Vincent, le point le plus occidental de la péninsule Ibérique.
Le littoral algarvien est réputé pour ses falaises de calcaire doré, façonnées au fil des siècles en arches, grottes et cavités marines — surtout entre Lagos, Portimão, Lagoa et Albufeira, où de nombreuses grottes ne sont accessibles qu'en bateau ou en kayak. La Praia da Marinha, près de Caramujeira, et la grotte de Benagil comptent parmi les paysages les plus photographiés de la région ; une sortie guidée en kayak vers les grottes de Benagil part précisément de cette portion de côte et pénètre à la rame dans la grotte elle-même.
L'Algarve se divise traditionnellement en deux zones. À l'ouest, le Barlavento — Lagos, Portimão, Silves — présente un relief plus accidenté, de hautes falaises et de petites plages nichées entre les rochers. À l'est, le Sotavento — Faro, Olhão, Tavira — est plus plat et dominé par la Ria Formosa, une réserve naturelle de plus de 170 km² de marais salants, d'îles-barrières et de chenaux qui abritent des oiseaux migrateurs. Faro, capitale administrative de la région, se trouve à quelques minutes de l'aéroport international qui porte son nom.
L'Algarve est considérée comme la région la plus ensoleillée d'Europe : l'ensoleillement annuel varie d'environ 2 600 heures dans les collines de Monchique à plus de 3 100 heures sur la côte sud. Les hivers sont doux, avec des moyennes de 16-17°C près de la mer, tandis que les étés atteignent 29-30°C sur la côte et peuvent grimper à 32-35°C dans l'arrière-pays. Mai à septembre est la période la plus sèche et la plus stable — et aussi celle où le tourisme est le plus intense : la population résidente, environ 450 000 habitants, fait plus que doubler au cœur de l'été.
Le nom Algarve vient de l'arabe al-Gharb (« l'occident »), héritage de plus de cinq siècles de domination maure entre les IXe et XIIIe siècles, encore visible dans l'architecture, la pâtisserie et le tracé urbain de villes comme Silves. Plus tard, le promontoire de Sagres s'est trouvé lié à Henri le Navigateur, à qui ces terres furent données en 1443 et qui gérait ses affaires depuis Lagos jusqu'à sa mort en 1460. La forteresse que l'on visite aujourd'hui à cet endroit, la Fortaleza de Sagres, a été reconstruite dans sa forme actuelle en 1793 après plusieurs attaques et remaniements, et est traditionnellement — mais sans confirmation historique définitive — associée à une école de navigation de l'époque des Grandes Découvertes.
Au-delà de ses plages, l'Algarve abrite les thermes de Caldas de Monchique, dans les collines du même nom, plus de deux douzaines de parcours de golf de niveau international, et un réseau d'itinéraires pédestres et cyclables connu sous le nom d'Algarve Way, qui traverse la région depuis les collines de l'intérieur jusqu'à la côte. Les chenaux et îles-barrières de la Ria Formosa peuvent aussi s'explorer en bateau — une façon plus tranquille de découvrir la même lagune qui abrite ses oiseaux migrateurs.
L'aéroport international de Faro, ouvert en 1965 et situé à environ 4 km du centre-ville, est la principale porte d'entrée aérienne de la région. Par la route, l'autoroute A22 (Via do Infante), achevée en 2003, relie Lagos à la frontière espagnole et facilite les déplacements entre le Barlavento et le Sotavento. Le tourisme est de loin le moteur économique de la région — rien qu'en 2018, il a généré 1,08 milliard d'euros et attiré 4,2 millions de visiteurs — aux côtés d'activités plus traditionnelles comme la pêche, la production de liège et l'agriculture (oranges, figues, amandes, avocats), ainsi que plus de 25 parcours de golf de niveau international.
De mai à septembre correspond à la période la plus sèche et la plus stable, mais aussi la plus touristique ; en dehors de cette fenêtre, les hivers restent doux (moyennes de 16-17°C sur la côte), ce qui rend la région visitable presque toute l'année.
La principale porte d'entrée est l'aéroport international de Faro, à environ 4 km du centre-ville. Par la route, l'autoroute A22 (Via do Infante) traverse toute la région, de Lagos à la frontière espagnole.
Le Barlavento, à l'ouest (Lagos, Portimão, Silves), présente des falaises plus hautes et plus accidentées ; le Sotavento, à l'est (Faro, Olhão, Tavira), est plus plat et dominé par la Ria Formosa, une réserve naturelle de marais salants et d'îles-barrières.
Beaucoup des grottes entre Lagos, Portimão, Lagoa et Albufeira ne sont accessibles qu'en bateau ou en kayak, pas à pied — la plupart des visiteurs les découvrent donc lors de sorties guidées, comme celles qui partent de la zone de Benagil.