En janvier 2016, un habitant de Christchurch nommé Duane Major et son beau-frère Adam Gardner ont lancé une page Givealittle pour demander aux Néo-Zélandais de les aider à acheter une plage à l'intérieur de l'Abel Tasman National Park. Awaroa, une bande dorée de 800 mètres sur la côte nord du parc, appartenait à un propriétaire privé et était mise en vente à des acheteurs qui voulaient y construire des maisons en bord de mer. Plus de 33 500 personnes ont donné plus de 2 millions de dollars néo-zélandais, le gouvernement a ajouté 350 000 dollars, et en juillet 2016 le terrain a été remis définitivement au Department of Conservation. Elle est devenue connue comme « la plage du peuple ».
Cette histoire est aujourd'hui bien connue. Ce qui s'est passé ensuite, au cours de la décennie suivante, l'est moins — et vient d'atteindre son propre jalon. En février 2026, une fondation philanthropique appelée Project Janszoon a marqué la fin de quatorze années passées à tenter de ramener la faune qui avait presque disparu de la forêt derrière Awaroa et du reste du parc.
Project Janszoon a été créée en 2012 par les philanthropes Neal et Annette Plowman — qui fonderont plus tard la NEXT Foundation, dotée de 200 millions de dollars néo-zélandais — et se décrit comme le premier projet de restauration écologique à l'échelle du paysage financé par des fonds privés en Nouvelle-Zélande. En quatorze ans, elle a investi plus de 20 millions de dollars néo-zélandais dans l'élimination des conifères envahissants, le contrôle des mauvaises herbes et des herbivores, et la réintroduction d'oiseaux indigènes absents du parc depuis des générations, en collaboration avec le Department of Conservation, les iwi locaux et des bénévoles de la communauté. L'objectif fixé dès le départ était de terminer le travail à temps pour 2042 — le centenaire du parc et le 400e anniversaire de l'arrivée d'Abel Tasman — et cette phase du projet s'est achevée huit ans avant cette échéance.
La preuve la plus nette se trouve à Hadfield Clearing, une ancienne terre agricole au bord de la rivière Awapoto, en retrait des terres depuis Awaroa, donnée au Department of Conservation par la famille Hadfield en 2006. Depuis 2017, Project Janszoon et le DOC y ont relâché 358 pāteke — le canard brun, l'une des espèces de canards les plus rares au monde, avec seulement 2 000 à 2 500 individus à l'état sauvage —, à Hadfield Clearing, dans l'estuaire d'Awaroa, à Tōtaranui et autour de l'Awaroa Lodge lui-même. Le premier grand relâcher, 21 oiseaux le 16 mai 2019, a été suivi de la preuve qu'ils se reproduisaient : six canetons sauvages ont été repérés sur une caméra de surveillance en décembre de cette année-là. Abel Tasman est aujourd'hui considéré comme l'un des sites critiques du pays pour la survie de l'espèce.
Ailleurs dans le parc, les kākāriki (perruches à front jaune) ont commencé à être relâchées depuis une volière près du Wainui Hut à partir de 2014 ; les kākā ont suivi en 2015 puis à nouveau en 2019, avec 38 oiseaux relâchés au total ; et les whio (canards bleus), élevés dans les installations de Peacock Springs de l'Isaac Conservation and Wildlife Trust, ont été relâchés dans les rivières Wainui, Falls et Awaroa à partir de 2018. Sur l'île Motuareronui/Adele — l'une des trois îles du parc maintenues sans prédateurs grâce à des pièges et des tunnels à empreintes, avec Fisherman/Motuareroiti et Tonga — les tīeke, des oiseaux forestiers appelés saddleback en anglais et réduits à environ 650 individus dans tout le pays, ont été relâchés en septembre 2014, amenés depuis l'île Motuara, dans les Marlborough Sounds.
Rien de ce travail de restauration n'a jamais appartenu à l'État. Project Janszoon a fonctionné comme une fondation privée à durée déterminée, et ses fondateurs ont toujours eu l'intention de transmettre les résultats plutôt que de gérer le parc indéfiniment. Dans le cadre d'un accord qu'elle appelle le Tomorrow Accord, la fondation a transféré ses programmes au Department of Conservation vers le milieu de 2026, la poursuite quotidienne du travail reposant désormais sur le DOC, des partenaires iwi et l'Abel Tasman Birdsong Trust, piloté par la communauté. « Le DOC s'engage à honorer l'héritage créé par Project Janszoon », a déclaré la directrice générale Penny Nelson lors de l'événement de passation, en février. « Nous allons travailler avec les iwi, les groupes communautaires, les propriétaires fonciers et d'autres partenaires pour préserver et développer ces acquis pour les générations futures. »
Rien de tout cela ne garantit ce qu'un visiteur donné pourra voir. Les pāteke sont discrets et surtout actifs au crépuscule, faciles à manquer même là où ils sont bien établis. Mais l'idée de fond est modeste et vérifiable, pas un argument marketing : la vie des oiseaux autour d'Anchorage Beach et d'Awaroa Beach est aujourd'hui mesurablement différente de ce qu'elle était en 2012, grâce à un programme concret, financé, de quatorze ans, qui vient d'achever formellement sa phase fondatrice. Anchorage, la baie la plus fréquentée du parc et arrêt régulier de water-taxi, et Awaroa, accessible à pied en traversant un estuaire plus au nord, sont séparées d'environ une journée de marche sur le Coast Track — et le chant des oiseaux tout au long de ce tronçon, aussi discret puisse-t-il paraître à une oreille non exercée, a une raison documentée et financée d'être plus fort qu'il ne le serait autrement.
Non. Les pāteke sont discrets et surtout actifs au crépuscule, donc faciles à manquer même dans les zones où ils ont été réintroduits, comme Hadfield Clearing et l'estuaire d'Awaroa. Ce qui est confirmé, c'est que l'espèce y a été réintroduite de façon soutenue depuis 2017, avec une reproduction documentée.
Il n'y a pas d'accès routier facile à Awaroa : la plupart des visiteurs y arrivent à pied par l'Abel Tasman Coast Track ou en water-taxi. Anchorage est un arrêt régulier de water-taxi et le point le plus fréquenté du parc, à environ une journée de marche d'Awaroa.
C'est le nom donné à l'accord par lequel Project Janszoon, une fondation privée créée en 2012, a transféré ses quatorze années de travail de restauration écologique au Department of Conservation néo-zélandais, la suite étant assurée par le DOC, des partenaires iwi et l'Abel Tasman Birdsong Trust à partir du milieu de 2026.
Sélectionnées par la rédaction.