En la Costa Atlántica argentina, en la provincia de Buenos Aires, dos de las playas más visitadas del país tienen historias de origen casi opuestas. Una nació alrededor de una línea de ferrocarril y un hotel de lujo; la otra empezó como 16,48 km² de duna suelta, movida por el viento, que hubo que plantar deliberadamente hasta que dejara de moverse antes de que allí pudiera existir un pueblo.
Mar del Plata fue fundada el 10 de febrero de 1874, cuando el comerciante y terrateniente Patricio Peralta Ramos compró un saladero en desuso y su pequeño puerto al empresario portugués José Coelho de Meirelles. Durante más de una década siguió siendo un asentamiento modesto. Lo que cambió su rumbo fue un ferrocarril: la línea desde Buenos Aires se inauguró en 1886 y trajo, por primera vez, a la alta sociedad porteña a la costa como turistas.
La playa solo recibió su nombre en 1888, con la apertura del Hotel Bristol, de tres plantas, un edificio lo bastante señorial como para convertir un tramo de arena sin nada de particular en el destino de moda de la sociedad de Buenos Aires. En 1907, cuando Mar del Plata fue declarada oficialmente ciudad, ya se la llamaba "la Biarritz argentina". El frente marítimo pasó después por toda una sucesión de ramblas: una de madera construida en la década de 1880, seguida por la Rambla Pellegrini, la Rambla Lasalle y, finalmente, la ornamentada Rambla Bristol de 1913, inspirada en la arquitectura balnearia belga.
La actual Rambla Casino, junto al Hotel Provincial, data de 1939 — un diseño neoclásico de inspiración francesa del arquitecto Alejandro Bustillo, todavía señalado hoy por las esculturas de lobos marinos que el artista José Fioravanti añadió al paseo marítimo. Desde la década de 1940, con la propiedad horizontal extendiéndose más allá de la élite, Playa Bristol se volvió también accesible para la clase media argentina, y el número de visitantes se multiplicó. El resultado es una playa urbana en pleno funcionamiento: unos 2 km de arena dorada bordeados de cafés y puestos de guardavidas, con oleaje atlántico moderado en vez de agua plana y resguardada. Hoy, Mar del Plata, quinta ciudad más poblada de Argentina con 682.605 habitantes según el censo de 2022, sigue recibiendo cerca de ocho millones de turistas al año, la mayoría entre diciembre y marzo.
Cien kilómetros más al norte, el origen de Villa Gesell no tiene nada que ver con un hotel. En 1931, Carlos Idaho Gesell — hijo del economista alemán Silvio Gesell — compró unos 16,48 km² de terreno dunar por 28.000 pesos, con la idea de cultivar pinos para abastecer de madera el negocio familiar de muebles. Las dunas se resistieron: el viento atlántico cargado de sal deshacía una y otra vez las plantaciones jóvenes y desplazaba la arena bajo ellas.
El avance decisivo llegó después de que Carlos Gesell contratara, en 1934, al agrónomo alemán Carlos Bodesheim. El método tenía dos fases: primero fijar la arena suelta con malezas resistentes, luego plantar árboles con raíces lo bastante profundas como para alcanzar el agua subterránea. En 1938 incorporaron la acacia australiana Acacia longifolia, una especie fijadora de nitrógeno mucho más tolerante a la sal y la arena que el pino, que protegió al bosque joven hasta que pudo establecerse por sí solo. Gesell se instaló allí de forma permanente desde 1937 y, en 1940, abrió una pequeña pensión, "La Golondrina", casi por casualidad; fue el boca a boca entre esos primeros huéspedes lo que realmente construyó el turismo de Villa Gesell, que nunca dejó de crecer. Según el censo de 2022, el pueblo tenía 37.325 habitantes, un 26% más que en 2010.
Hoy, la playa de Villa Gesell se extiende unos 10 km con una pendiente suave, vigilada por unos 150 guardavidas en temporada, y alcanza los 21 km si se cuentan los balnearios anexados de Mar de las Pampas, Las Gaviotas y Mar Azul. Al norte del pueblo, el Pinar del Norte —el bosque de pinos que el propio Gesell plantó— alberga hoy más de 100 especies vegetales. Unos 30 km al sur se alza el Faro Querandí, la primera construcción levantada en el distrito: se encendió por primera vez el 27 de octubre de 1922, mide 54 metros de altura, es el segundo faro más alto de la costa argentina, con una escalera interior de 276 escalones dentro de su torre a rayas blancas y negras.
Una diferencia reciente y concreta entre ambos pueblos: para la temporada de verano 2025/26, Villa Gesell amplió su programa "Playas Accesibles" a 15 balnearios participantes, que ofrecen sillas anfibias de playa, senderos accesibles, baños adaptados y, en algunos locales, cartas en braille. El Balneario Noctiluca gestiona una "Playa Integrada" dedicada, de 9 a 19 h, con personal capacitado, y quienes tienen el Certificado Único de Discapacidad (CUD) argentino obtienen descuentos de entre el 30% y el 100% en los locales participantes: un programa construido con el mismo instinto práctico y de "hágalo usted mismo" que, en su día, convirtió un pinar plantado en una ciudad.
Ambos pueblos se encuentran dentro de la región de la Costa Atlántica de la provincia de Buenos Aires y comparten su clima oceánico —veranos suaves, inviernos frescos—, pero los extremos difieren: Villa Gesell ha registrado una máxima de verano de 42,3 °C y una mínima de invierno de −7,8 °C, mientras que los promedios de Mar del Plata son más templados, alrededor de 20,4 °C en enero y 7,5 °C en julio. Ambos atraen a la mayoría de sus visitantes entre diciembre y Semana Santa, cuando termina tradicionalmente la temporada de playa argentina. A Mar del Plata se llega por su propio aeropuerto (Astor Piazzolla International), en trenes diarios desde la estación Constitución de Buenos Aires, o por la Ruta 2; Villa Gesell, a unos 376 km de la capital, depende más de su propio aeropuerto regional y de conexiones en autobús durante la temporada alta.
Lo que ambos pueblos comparten, en el fondo, no es tanto la arena —Playa Bristol es una playa urbana densa y muy construida, mientras que la costa de Villa Gesell todavía se lee como un pueblo forestal que da la casualidad de que mira al mar—. Lo que comparten es que ninguna de las dos playas existió como destino hasta que alguien decidió obligarla a existir: el ferrocarril de un hotelero en un tramo de la costa, el experimento forestal de un fabricante de muebles en otro.
Debe su nombre al Hotel Bristol, un hotel de tres plantas inaugurado en 1888 que convirtió ese tramo de arena en el destino costero preferido de la alta sociedad de Buenos Aires.
El terreno eran 16,48 km² de dunas de arena suelta movidas por el viento. Los primeros intentos de plantación fracasaron hasta que el equipo de Carlos Gesell aprendió a fijar la arena con malezas resistentes y, en 1938, introdujo la acacia australiana, tolerante a la sal, para proteger los pinos hasta que pudieran establecerse.
Para la temporada de verano 2025/26, 15 balnearios de Villa Gesell ofrecen sillas anfibias de playa, senderos accesibles e instalaciones adaptadas para visitantes con movilidad reducida, con descuentos para titulares del Certificado Único de Discapacidad (CUD) argentino.
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