Sur la côte Atlantique argentine, dans la province de Buenos Aires, deux des plages les plus visitées du pays racontent des histoires d'origine presque opposées. L'une s'est formée autour d'une ligne de chemin de fer et d'un hôtel de luxe ; l'autre a commencé comme 16,48 km² de dune instable, balayée par le vent, qu'il a fallu planter délibérément jusqu'à l'immobiliser avant qu'une ville puisse seulement y exister.
Mar del Plata a été fondée le 10 février 1874, lorsque le marchand et propriétaire terrien Patricio Peralta Ramos a racheté un saladero (une saline désaffectée) et son petit port à l'entrepreneur portugais José Coelho de Meirelles. Pendant plus d'une décennie, la ville est restée un modeste établissement. Ce qui a changé sa trajectoire, c'est un chemin de fer : la ligne depuis Buenos Aires a ouvert en 1886, amenant pour la première fois la haute société de la capitale sur la côte, en touristes.
La plage elle-même n'a reçu son nom qu'en 1888, avec l'ouverture de l'Hôtel Bristol, un bâtiment de trois étages assez imposant pour transformer une étendue de sable sans particularité en destination à la mode de la société de Buenos Aires. En 1907, lorsque Mar del Plata est officiellement déclarée ville, on l'appelait déjà « la Biarritz argentine ». Le front de mer a ensuite connu toute une succession de ramblas (promenades) : une en bois construite dans les années 1880, puis la Rambla Pellegrini, la Rambla Lasalle, et enfin l'ornementée Rambla Bristol de 1913, dans un style inspiré de l'architecture balnéaire belge.
L'actuelle Rambla Casino, à côté de l'Hôtel Provincial, date de 1939 — un projet néoclassique d'inspiration française de l'architecte Alejandro Bustillo, toujours marqué aujourd'hui par les sculptures d'otaries que l'artiste José Fioravanti a ajoutées au front de mer. À partir des années 1940, avec la propriété en copropriété qui se répand au-delà de l'élite, Playa Bristol devient elle aussi accessible à la classe moyenne argentine, et le nombre de visiteurs se multiplie. Le résultat est une plage urbaine bien vivante — environ 2 km de sable doré bordés de cafés et de postes de surveillance, avec une houle atlantique modérée plutôt qu'une eau plate et abritée. Aujourd'hui, Mar del Plata, cinquième ville d'Argentine avec 682 605 habitants au recensement de 2022, attire encore environ huit millions de touristes par an, la plupart entre décembre et mars.
Cent kilomètres plus au nord, l'origine de Villa Gesell n'a rien à voir avec un hôtel. En 1931, Carlos Idaho Gesell — fils de l'économiste allemand Silvio Gesell — achète environ 16,48 km² de terrain dunaire pour 28 000 pesos, avec l'intention de cultiver des pins pour approvisionner en bois l'entreprise familiale de meubles. Les dunes résistent : le vent atlantique chargé de sel défait sans cesse les jeunes plantations et déplace le sable sous elles.
Le tournant survient après que Carlos Gesell fait appel, en 1934, à l'agronome allemand Carlos Bodesheim. Leur méthode se déroule en deux temps : fixer d'abord le sable meuble avec des herbes résistantes, puis planter des arbres aux racines assez profondes pour atteindre l'eau souterraine. En 1938, ils introduisent l'acacia australien Acacia longifolia, une espèce fixatrice d'azote bien plus tolérante au sel et au sable que le pin, qui abrite la jeune forêt jusqu'à ce qu'elle puisse s'établir seule. Gesell s'installe définitivement sur le site à partir de 1937 et ouvre, en 1940, une petite pension, « La Golondrina », presque en passant ; c'est le bouche-à-oreille de ces premiers hôtes qui a réellement bâti le tourisme de Villa Gesell, qui n'a plus vraiment cessé de croître depuis. Au recensement de 2022, la ville comptait 37 325 habitants, soit 26 % de plus qu'en 2010.
Aujourd'hui, la plage de Villa Gesell s'étend sur environ 10 km, en pente douce, surveillée par près de 150 sauveteurs en saison, et atteint quelque 21 km si l'on compte les stations annexées de Mar de las Pampas, Las Gaviotas et Mar Azul. Au nord de la ville, le Pinar del Norte — la forêt de pins plantée par Gesell lui-même — abrite aujourd'hui plus de 100 espèces végétales. À environ 30 km au sud se dresse le phare de Querandí, le tout premier bâtiment construit dans le district : allumé pour la première fois le 27 octobre 1922, il mesure 54 mètres de haut, ce qui en fait le deuxième plus haut phare de la côte argentine, avec un escalier intérieur de 276 marches dans sa tour rayée noir et blanc.
Une différence récente et concrète entre les deux villes : pour la saison estivale 2025/26, Villa Gesell a étendu son programme « Playas Accesibles » (plages accessibles) à 15 balnearios (clubs de plage) participants, proposant des fauteuils de plage amphibies, des cheminements accessibles, des sanitaires adaptés et, dans certains établissements, des menus en braille. Le Balneario Noctiluca gère une « Playa Integrada » dédiée, de 9h à 19h, avec un personnel formé, et les titulaires du certificat de handicap argentin (CUD) bénéficient de réductions de 30 à 100 % dans les établissements participants — un programme construit avec le même instinct pratique et débrouillard qui a, à l'origine, transformé une plantation de pins en ville.
Les deux villes se trouvent dans la région de la côte Atlantique de la province de Buenos Aires et partagent son climat océanique — étés doux, hivers frais — mais les extrêmes divergent : Villa Gesell a enregistré un maximum estival de 42,3 °C et un minimum hivernal de −7,8 °C, tandis que les moyennes de Mar del Plata sont plus clémentes, autour de 20,4 °C en janvier et 7,5 °C en juillet. Les deux villes attirent l'essentiel de leurs visiteurs entre décembre et Pâques, période qui marque traditionnellement la fin de la saison balnéaire argentine. Mar del Plata est accessible par son propre aéroport (Astor Piazzolla International), par des trains quotidiens depuis la gare de Constitución à Buenos Aires, ou par la route 2 ; Villa Gesell, à environ 376 km de la capitale, dépend davantage de son propre aéroport régional et des liaisons en bus en haute saison.
Ce que les deux villes partagent, au fond, ce n'est pas vraiment leur sable — Playa Bristol est une plage urbaine dense et bâtie, tandis que le littoral de Villa Gesell se lit encore comme une ville forestière qui, par hasard, fait face à l'océan. Elles partagent le fait qu'aucune des deux plages n'a existé comme destination avant que quelqu'un ne décide de la faire naître de force : le chemin de fer d'un hôtelier sur un tronçon de côte, l'expérience forestière d'un fabricant de meubles sur un autre.
Elle doit son nom à l'Hôtel Bristol, un hôtel de trois étages ouvert en 1888, qui a transformé cette étendue de sable en destination côtière préférée de la haute société de Buenos Aires.
Le site était constitué de 16,48 km² de dunes de sable meuble balayées par le vent. Les premières tentatives de plantation ont échoué jusqu'à ce que l'équipe de Carlos Gesell apprenne à fixer le sable avec des herbes résistantes, puis introduise en 1938 l'acacia australien, tolérant au sel, pour abriter les pins jusqu'à leur établissement.
Pour la saison estivale 2025/26, 15 balnearios de Villa Gesell proposent des fauteuils de plage amphibies, des cheminements accessibles et des installations adaptées aux visiteurs à mobilité réduite, avec des réductions pour les titulaires du certificat de handicap argentin (CUD).
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