An Argentiniens Atlantikküste, in der Provinz Buenos Aires, erzählen zwei der meistbesuchten Strandorte des Landes fast gegensätzliche Entstehungsgeschichten. Der eine entstand rund um eine Eisenbahnlinie und ein Luxushotel; der andere begann als 16,48 Quadratkilometer lose, vom Wind getriebene Düne, die erst gezielt bepflanzt werden musste, bis sie zur Ruhe kam, bevor dort überhaupt ein Ort entstehen konnte.
Mar del Plata wurde am 10. Februar 1874 gegründet, als der Kaufmann und Landbesitzer Patricio Peralta Ramos ein stillgelegtes Saladero (eine Salzerei) samt kleinem Hafen vom portugiesischen Unternehmer José Coelho de Meirelles kaufte. Über ein Jahrzehnt blieb es eine bescheidene Siedlung. Was den Kurs änderte, war eine Eisenbahn: Die Strecke aus Buenos Aires wurde 1886 eröffnet und brachte die Oberschicht der Hauptstadt erstmals als Touristen an die Küste.
Seinen Namen erhielt der Strand erst 1888, mit der Eröffnung des dreistöckigen Hotel Bristol — ein Gebäude, das prächtig genug war, um einen unscheinbaren Sandabschnitt in das Modeziel der Gesellschaft von Buenos Aires zu verwandeln. Als Mar del Plata 1907 offiziell zur Stadt erklärt wurde, nannte man es bereits das „argentinische Biarritz". Die Uferpromenade durchlief danach eine ganze Abfolge von Ramblas: zunächst eine hölzerne aus den 1880er-Jahren, dann die Rambla Pellegrini, die Rambla Lasalle und schließlich die prunkvolle Rambla Bristol von 1913, im Stil belgischer Seebadarchitektur.
Die heutige Rambla Casino neben dem Hotel Provincial stammt aus dem Jahr 1939 — ein französisch-neoklassizistischer Entwurf des Architekten Alejandro Bustillo, bis heute erkennbar an den Seelöwen-Skulpturen, die der Künstler José Fioravanti der Uferpromenade hinzufügte. Ab den 1940er-Jahren, als sich Eigentumswohnungen über die Elite hinaus verbreiteten, wurde Playa Bristol auch für die argentinische Mittelschicht zugänglich, und die Besucherzahlen vervielfachten sich. Entstanden ist ein belebter Stadtstrand — rund 2 km goldener Sand, gesäumt von Cafés und Rettungsschwimmerposten, mit mäßigem atlantischem Wellengang statt flachem, geschütztem Wasser. Mar del Plata, mit 682.605 Einwohnern beim Zensus 2022 die fünftgrößte Stadt Argentiniens, zieht bis heute rund acht Millionen Touristen pro Jahr an, die meisten zwischen Dezember und März.
Hundert Kilometer weiter nördlich hat die Entstehung von Villa Gesell nichts mit einem Hotel zu tun. 1931 kaufte Carlos Idaho Gesell — Sohn des deutschen Ökonomen Silvio Gesell — rund 16,48 km² Dünenland für 28.000 Pesos, mit dem Plan, Kiefern für das Möbelunternehmen der Familie anzupflanzen. Die Dünen leisteten Widerstand: salzhaltiger Atlantikwind machte die jungen Pflanzungen immer wieder zunichte und verschob den Sand unter ihnen.
Der Durchbruch gelang, nachdem Carlos Gesell 1934 den deutschen Agronomen Carlos Bodesheim hinzuzog. Ihre Methode verlief zweistufig: zunächst den losen Sand mit widerstandsfähigen Gräsern fixieren, dann Bäume mit Wurzeln pflanzen, die tief genug reichten, um Grundwasser zu erreichen. 1938 kam die australische Akazie Acacia longifolia hinzu, eine stickstoffbindende Art, die Salz und Sand weit besser verträgt als Kiefern — sie schützte den jungen Wald, bis dieser sich selbst etablieren konnte. Gesell zog ab 1937 dauerhaft dorthin und eröffnete 1940 fast beiläufig eine kleine Pension namens „La Golondrina"; die Mundpropaganda dieser ersten Gäste war es, die den Tourismus von Villa Gesell tatsächlich aufbaute — er wuchs seither praktisch ununterbrochen weiter. Beim Zensus 2022 zählte der Ort 37.325 Einwohner, ein Plus von 26 % gegenüber 2010.
Der Strand von Villa Gesell erstreckt sich heute über rund 10 km mit sanftem Gefälle, in der Saison von etwa 150 Rettungsschwimmern überwacht, und reicht auf rund 21 km, zählt man die angeschlossenen Orte Mar de las Pampas, Las Gaviotas und Mar Azul hinzu. Nördlich des Ortes beherbergt der Pinar del Norte — der von Gesell selbst gepflanzte Kiefernwald — heute mehr als 100 Pflanzenarten. Rund 30 km südlich steht der Leuchtturm von Querandí, das allererste Bauwerk des Bezirks: Er wurde am 27. Oktober 1922 erstmals in Betrieb genommen, ist 54 Meter hoch, der zweithöchste Leuchtturm der argentinischen Küste, mit einer 276-stufigen Wendeltreppe im schwarz-weiß gestreiften Turm.
Ein aktueller, konkreter Unterschied zwischen den beiden Orten: Für die Sommersaison 2025/26 erweiterte Villa Gesell sein Programm „Playas Accesibles" (Barrierefreie Strände) auf 15 teilnehmende Balnearios (Strandclubs), die amphibische Strandstühle, barrierefreie Wege, angepasste Sanitäranlagen und an manchen Orten Speisekarten in Brailleschrift bieten. Der Balneario Noctiluca betreibt von 9 bis 19 Uhr eine eigene „Playa Integrada" mit geschultem Personal, und Inhaber des argentinischen Behindertenausweises (CUD) erhalten bei teilnehmenden Betrieben Rabatte von 30 bis 100 %. Ein Programm, das vom selben pragmatischen Erfinderinstinkt getragen wird, der einst eine gepflanzte Kiefernreihe in eine Stadt verwandelte.
Beide Orte liegen in der Region Atlantikküste der Provinz Buenos Aires und teilen sich deren ozeanisches Klima — milde Sommer, kühle Winter —, doch bei den Extremen unterscheiden sie sich: Villa Gesell verzeichnete ein sommerliches Höchst von 42,3 °C und ein winterliches Tief von −7,8 °C, während die Durchschnittswerte in Mar del Plata milder ausfallen, rund 20,4 °C im Januar und 7,5 °C im Juli. Beide ziehen die meisten Besucher zwischen Dezember und Ostern an, wenn die traditionelle argentinische Badesaison endet. Mar del Plata ist über den eigenen Flughafen (Astor Piazzolla International), tägliche Züge vom Bahnhof Constitución in Buenos Aires oder die Route 2 erreichbar; Villa Gesell, rund 376 km von der Hauptstadt entfernt, ist in der Hochsaison stärker auf seinen eigenen Regionalflughafen und Busverbindungen angewiesen.
Was die beiden Orte letztlich verbindet, ist eigentlich nicht ihr Sand — Playa Bristol ist ein dichter, bebauter Stadtstrand, während die Küste von Villa Gesell noch immer wie eine Waldsiedlung wirkt, die zufällig am Meer liegt. Verbunden sind sie dadurch, dass keiner der beiden Strände als Reiseziel existierte, bis jemand beschloss, ihn mit Gewalt entstehen zu lassen: die Eisenbahn eines Hoteliers an einem Küstenabschnitt, das forstwirtschaftliche Experiment eines Möbelfabrikanten an einem anderen.
Der Name geht auf das Hotel Bristol zurück, ein dreistöckiges Hotel, das 1888 eröffnet wurde und den Sandabschnitt zum bevorzugten Küstenziel der High Society von Buenos Aires machte.
Das Gelände bestand aus 16,48 km² loser, vom Wind getriebener Sanddünen. Frühe Pflanzversuche scheiterten, bis Carlos Gesells Team lernte, den Sand zunächst mit widerstandsfähigen Gräsern zu fixieren, und 1938 die salztolerante australische Akazie einführte, um die jungen Kiefern zu schützen.
Für die Sommersaison 2025/26 bieten 15 Strandclubs (Balnearios) in Villa Gesell amphibische Strandstühle, barrierefreie Wege und angepasste Einrichtungen für Besucher mit eingeschränkter Mobilität, mit Rabatten für Inhaber des argentinischen Behindertenausweises (CUD).
Ausgewählt von der Redaktion.