Na Costa Atlântica argentina, na província de Buenos Aires, duas das praias mais visitadas do país têm histórias de origem quase opostas. Uma nasceu à volta de uma linha ferroviária e de um hotel de luxo; a outra começou como 16,48 km² de duna solta, levada pelo vento, que teve de ser deliberadamente plantada até parar de se mover, antes de ali poder existir qualquer povoação.
Mar del Plata foi fundada a 10 de fevereiro de 1874, quando o comerciante e proprietário de terras Patricio Peralta Ramos comprou um saladero (uma unidade de salga) desativado e o seu pequeno porto ao empresário português José Coelho de Meirelles. Durante mais de uma década manteve-se uma povoação modesta. O que mudou o seu rumo foi um caminho-de-ferro: a linha vinda de Buenos Aires abriu em 1886, trazendo pela primeira vez a alta sociedade da capital à costa como turistas.
A própria praia só recebeu o seu nome em 1888, com a abertura do Hotel Bristol, de três pisos — um edifício suficientemente grandioso para transformar um trecho de areia sem nada de especial no destino da moda da sociedade de Buenos Aires. Em 1907, quando Mar del Plata foi formalmente declarada cidade, já era conhecida como "a Biarritz argentina". A frente marítima passou depois por toda uma sucessão de ramblas (passeios marítimos): uma de madeira, construída na década de 1880, seguida da Rambla Pellegrini, da Rambla Lasalle e, por fim, da ornamentada Rambla Bristol de 1913, inspirada na arquitetura balnear belga.
A atual Rambla Casino, junto ao Hotel Provincial, data de 1939 — um projeto neoclássico de inspiração francesa do arquiteto Alejandro Bustillo, ainda hoje assinalado pelas esculturas de leões-marinhos que o artista José Fioravanti acrescentou à orla. A partir da década de 1940, com a propriedade horizontal a espalhar-se para além da elite, a Playa Bristol tornou-se também acessível à classe média argentina, e o número de visitantes multiplicou-se. O resultado é uma praia urbana em pleno funcionamento — cerca de 2 km de areia dourada ladeada por cafés e postos de nadador-salvador, com ondulação atlântica moderada em vez de água plana e protegida. Hoje, Mar del Plata, a quinta maior cidade da Argentina com 682.605 habitantes no censo de 2022, continua a receber cerca de oito milhões de turistas por ano, a maioria entre dezembro e março.
Cem quilómetros a norte, a origem de Villa Gesell nada tem a ver com um hotel. Em 1931, Carlos Idaho Gesell — filho do economista alemão Silvio Gesell — comprou cerca de 16,48 km² de terreno dunar por 28.000 pesos, com o objetivo de cultivar pinheiros para abastecer de madeira o negócio de mobiliário da família. As dunas resistiram: o vento atlântico carregado de sal desfazia repetidamente as plantações jovens e deslocava a areia sob elas.
O avanço decisivo veio depois de Carlos Gesell contratar, em 1934, o agrónomo alemão Carlos Bodesheim. O método tinha duas fases: primeiro fixar a areia solta com ervas resistentes, depois plantar árvores com raízes suficientemente profundas para alcançar água subterrânea. Em 1938 introduziram a acácia australiana Acacia longifolia, uma espécie fixadora de azoto muito mais tolerante ao sal e à areia do que o pinheiro, que abrigou a jovem floresta até esta se conseguir estabelecer sozinha. Gesell mudou-se definitivamente para o local a partir de 1937 e, em 1940, abriu uma pequena pensão, "La Golondrina", quase como um acaso; foi o passa-palavra entre esses primeiros hóspedes que efetivamente construiu o turismo de Villa Gesell, que nunca mais parou de crescer. No censo de 2022, a povoação tinha 37.325 habitantes, mais 26% do que em 2010.
Hoje, a praia de Villa Gesell estende-se por cerca de 10 km com um declive suave, vigiada por cerca de 150 nadadores-salvadores na época alta, e chega aos 21 km se se contarem os balneários anexados de Mar de las Pampas, Las Gaviotas e Mar Azul. A norte da povoação, o Pinar del Norte — a floresta de pinheiros plantada pelo próprio Gesell — abriga hoje mais de 100 espécies vegetais. Cerca de 30 km a sul ergue-se o Farol de Querandí, a primeira construção alguma vez erguida no distrito: acendeu-se pela primeira vez a 27 de outubro de 1922, tem 54 metros de altura, é o segundo farol mais alto da costa argentina, com uma escadaria interior de 276 degraus dentro da sua torre às riscas preto e branco.
Uma diferença recente e concreta entre as duas povoações: para a época de verão 2025/26, Villa Gesell alargou o seu programa "Playas Accesibles" (Praias Acessíveis) a 15 balneários participantes, oferecendo cadeiras anfíbias de praia, passadiços acessíveis, casas de banho adaptadas e, nalguns locais, ementas em braille. O Balneario Noctiluca gere uma "Playa Integrada" dedicada, das 9h às 19h, com pessoal com formação específica, e os titulares do certificado de deficiência argentino (CUD) têm descontos entre 30% e 100% nos locais participantes — um programa construído com o mesmo instinto prático e resolutivo que, no início, transformou um talhão de pinheiros plantados numa cidade.
Ambas as povoações situam-se na região da Costa Atlântica da província de Buenos Aires e partilham o seu clima oceânico — verões amenos, invernos frescos —, mas os extremos divergem: Villa Gesell já registou uma máxima de verão de 42,3 °C e uma mínima de inverno de −7,8 °C, enquanto as médias de Mar del Plata são mais suaves, cerca de 20,4 °C em janeiro e 7,5 °C em julho. Ambas atraem a maioria dos visitantes entre dezembro e a Páscoa, quando termina tradicionalmente a época balnear argentina. Mar del Plata é acessível pelo seu próprio aeroporto (Astor Piazzolla International), por comboios diários a partir da estação Constitución, em Buenos Aires, ou pela autoestrada Route 2; Villa Gesell, a cerca de 376 km da capital, depende mais do seu próprio aeroporto regional e de ligações de autocarro na época alta.
No fim de contas, o que as duas povoações partilham não é bem a areia — a Playa Bristol é uma praia urbana e densamente construída, enquanto a costa de Villa Gesell ainda se lê como uma cidade florestal que por acaso enfrenta o oceano. O que partilham é o facto de nenhuma das praias existir como destino até alguém decidir forçá-la a existir: o caminho-de-ferro de um hoteleiro num trecho da costa, a experiência florestal de um fabricante de móveis noutro.
O nome vem do Hotel Bristol, um hotel de três pisos inaugurado em 1888, que transformou aquele trecho de areia no destino costeiro preferido da alta sociedade de Buenos Aires.
O terreno era 16,48 km² de duna solta e móvel. As primeiras plantações falharam até a equipa de Carlos Gesell aprender a fixar a areia com ervas resistentes e, em 1938, introduzir a acácia australiana, tolerante ao sal, para abrigar os pinheiros até estes se estabelecerem.
Para a época de verão 2025/26, 15 balneários de Villa Gesell oferecem cadeiras anfíbias de praia, passadiços acessíveis e instalações adaptadas para visitantes com mobilidade reduzida, com descontos para titulares do certificado de deficiência argentino (CUD).
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