Les îles Whitsunday se trouvent au large de la côte centrale du Queensland, en Australie, à environ 900 km au nord de Brisbane, et regroupent 74 îles continentales au sein d'un archipel plus vaste — les îles Cumberland, qui en comptent plus de 90 entre Bowen au nord et les îles Repulse au sud. Contrairement aux cayes coralliennes que l'on trouve ailleurs sur la Grande Barrière de corail, ce sont des « îles continentales » : les sommets engloutis d'une chaîne côtière submergée lorsque le niveau de la mer est monté à la fin de la dernière glaciation, il y a environ 10 000 ans. Leur histoire géologique remonte bien plus loin — il y a 110 millions d'années, 37 millions d'années d'activité volcanique ont déposé les couches de cendres et de roche qui forment encore aujourd'hui le socle rocheux visible sur des îles comme Whitsunday et Hook.
La couleur turquoise de l'eau qui caractérise la région provient de sédiments très fins en suspension, qui dispersent la lumière du soleil d'une manière particulière. Face à ce bleu, le sable de silice blanc et fin de Whitehaven Beach, sur l'île de Whitsunday, se distingue nettement du sable plus grossier — parsemé de fragments de coquillages et de corail — typique des autres plages de l'archipel. Selon le département de l'Environnement et des Sciences du Queensland, les géologues pensent que ce quartz n'est pas d'origine locale : il aurait dérivé le long de la côte, porté par les courants marins pendant des millions d'années, avant de s'accumuler en dunes contre des promontoires rocheux, puis d'être « lessivé » par l'eau douce, qui en a peu à peu retiré les impuretés jusqu'à ce sable blanc et fin visible aujourd'hui.
Les Whitsunday sont le territoire traditionnel du peuple aborigène Ngaro, aussi appelé le « peuple des canoës ». Les recherches archéologiques indiquent une occupation continue depuis au moins 9 000 ans : des haches de pierre ont été retrouvées dans une ancienne carrière sur l'île de South Molle, des pièges à poissons en pierre sont disséminés dans tout l'archipel, et des peintures rupestres subsistent à Nara Inlet, sur l'île de Hook, où des amas coquilliers — monticules de coquillages et d'ossements — ont permis de dater l'usage continu de la grotte à environ 2 500 ans. Les Ngaro naviguaient sur des canoës d'écorce, construits à partir de trois pièces cousues avec des racines fibreuses, et étaient des navigateurs assez habiles pour traverser des dizaines de kilomètres de mer ouverte entre les îles. Le capitaine James Cook est entré dans le chenal le 1er juin 1770 et, deux jours plus tard — jour de la fête chrétienne de la Pentecôte (Whitsun) —, a baptisé le passage « Whitsunday's Passage », à l'origine du nom actuel de la région.
L'ensemble de la zone est protégé au titre de la Grande Barrière de corail, patrimoine mondial de l'UNESCO, et le Whitsunday Islands National Park, créé en 1944 et géré par le Queensland Parks and Wildlife Service, couvre environ 170 km² de terres insulaires. Les récifs frangeants qui entourent les îles abritent environ 400 espèces de coraux, et entre mai et septembre, les baleines à bosse migrent à travers ces eaux — dans les zones protégées, les bateaux doivent rester à au moins 300 mètres des animaux. Entre octobre et mai, la présence de méduses dangereuses rend la baignade sans protection déconseillée sur plusieurs plages de la région. Sur les plus grandes îles subsistent des pins hoop — une lignée vieille d'environ 200 millions d'années —, des wallabies des rochers et une végétation côtière de casuarinas et de mangroves, qui servent de nurserie aux poissons et crustacés.
Airlie Beach, sur la côte continentale, constitue le principal point de départ vers la région, avec des ferries au départ de Shute Harbour vers les îles. L'accès aérien se fait par l'aéroport de Whitsunday Coast, à Proserpine, ou directement à l'aéroport de Hamilton Island — le centre commercial et touristique de l'archipel, où vit la majeure partie de la population résidente. Parmi les activités les plus prisées figurent la voile, y compris la location de bateaux sans équipage (« bareboating »), la plongée et le snorkeling sur les récifs frangeants, ainsi que les vols panoramiques au-dessus du Heart Reef et de la crique de Hill Inlet. Pour une plage plus abritée, dotée d'infrastructures hôtelières et sans circulation automobile, Catseye Beach, sur Hamilton Island, offre une baie orientée au nord avec un récif accessible à pied à marée basse.
Les baleines à bosse traversent la région entre mai et septembre, ce qui coïncide avec l'hiver austral, plus frais et plus sec. Entre octobre et mai, des méduses dangereuses sont présentes dans la zone, ce qui rend la baignade sans protection déconseillée sur de nombreuses plages — mieux vaut vérifier les recommandations locales avant d'entrer dans l'eau durant cette période.
Le principal point d'entrée est Airlie Beach, sur la côte continentale du Queensland, accessible via l'aéroport de Whitsunday Coast à Proserpine. Des ferries partent ensuite de Shute Harbour vers les îles ; Hamilton Island dispose aussi de son propre aéroport avec des vols directs.
Cela dépend de la saison et de la plage. Entre octobre et mai, certaines méduses dangereuses sont présentes, c'est pourquoi de nombreuses plages recommandent une combinaison de protection ou la baignade à l'intérieur d'un filet anti-méduses. En dehors de cette période, la mer est généralement considérée comme sûre pour la baignade.