As Ilhas Whitsunday ficam ao largo da costa central de Queensland, na Austrália, a cerca de 900 km a norte de Brisbane, e reúnem 74 ilhas continentais dentro de um grupo maior — o arquipélago de Cumberland, que ultrapassa as 90 ilhas entre Bowen, a norte, e as Repulse Islands, a sul. Ao contrário dos atóis de coral que pontuam outras zonas da Grande Barreira de Coral, estas são "ilhas continentais": antigos cumes de uma cordilheira costeira que ficou submersa quando o nível do mar subiu no final da última glaciação, há cerca de 10.000 anos. A sua origem geológica remonta muito mais atrás — há 110 milhões de anos, uma intensa atividade vulcânica que durou 37 milhões de anos depositou as camadas de cinza e rocha que ainda hoje formam o leito rochoso visível em ilhas como Whitsunday e Hook.
A cor turquesa da água que caracteriza a região deve-se a sedimentos muito finos em suspensão, que dispersam a luz solar de forma particular. Contrastando com esse azul, a areia de sílica branca e fina da Whitehaven Beach, na ilha de Whitsunday, distingue-se claramente da areia mais grosseira — com fragmentos de concha e coral — típica de outras praias do arquipélago. Segundo o Departamento de Ambiente e Ciência de Queensland, os geólogos acreditam que este quartzo não teve origem local: terá sido antes transportado ao longo da costa pelas correntes marítimas durante milhões de anos, até se acumular em dunas junto a promontórios rochosos, sendo depois "lavado" pela água doce, que foi removendo impurezas até restar a areia branca fina que se vê hoje.
As Whitsunday são o território tradicional do povo aborígene Ngaro, também conhecido como "povo das canoas". A investigação arqueológica indica ocupação contínua há pelo menos 9.000 anos: machados de pedra foram encontrados numa antiga pedreira na ilha de South Molle, armadilhas de pesca em pedra estão espalhadas pelo arquipélago, e existe arte rupestre na Nara Inlet, na ilha de Hook, onde concheiros — montes de conchas e ossos descartados — permitiram datar o uso contínuo da gruta em cerca de 2.500 anos. Os Ngaro navegavam em canoas de casca de árvore, construídas a partir de três peças cosidas com raízes fibrosas, e eram conhecidos como navegadores hábeis, capazes de atravessar dezenas de quilómetros de mar aberto entre ilhas. O capitão James Cook entrou no canal a 1 de junho de 1770 e, dois dias depois — data da festividade cristã de Whitsun (Pentecostes) — batizou a passagem de "Whitsunday's Passage", na origem do nome atual da região.
Toda a área está protegida como parte da Grande Barreira de Coral, Património Mundial da UNESCO, e o Whitsunday Islands National Park, criado em 1944 e gerido pelo Queensland Parks and Wildlife Service, ocupa cerca de 170 km² de terra insular. Os recifes marginais que rodeiam as ilhas albergam cerca de 400 espécies de coral, e entre maio e setembro as baleias-corcunda migram através das águas locais — dentro das zonas de proteção, os barcos são obrigados a manter pelo menos 300 metros de distância dos animais. Entre outubro e maio, a presença de águas-vivas perigosas torna a natação sem proteção desaconselhável em várias praias da região. Nas ilhas maiores sobrevivem pinheiros-de-argola — uma linhagem com cerca de 200 milhões de anos —, wallabies-de-rocha e uma vegetação costeira de casuarinas e mangais, que servem de viveiro a peixes e crustáceos.
Airlie Beach, na costa continental, é o principal ponto de partida para a região, com ferries a partir de Shute Harbour para as ilhas. O acesso aéreo faz-se pelo Aeroporto de Whitsunday Coast, em Proserpine, ou diretamente para o Aeroporto de Hamilton Island — o centro comercial e turístico do arquipélago, onde vive a maior parte da população residente. Entre as atividades mais procuradas contam-se a vela, incluindo o aluguer de barcos sem tripulação ("bareboating"), o mergulho e snorkeling nos recifes marginais, e voos panorâmicos sobre o Coração de Recife (Heart Reef) e a enseada de Hill Inlet. Para quem procura uma praia mais resguardada, com infraestrutura hoteleira e sem trânsito de carros, a Catseye Beach, em Hamilton Island, oferece uma baía voltada a norte com recife acessível a pé na maré baixa.
As baleias-corcunda passam pela região entre maio e setembro, coincidindo com o inverno austral, mais fresco e seco. Entre outubro e maio, existem águas-vivas perigosas na zona, o que torna a natação sem proteção desaconselhável em várias praias — vale a pena confirmar as recomendações locais antes de entrar no mar nesse período.
O principal ponto de entrada é Airlie Beach, na costa continental de Queensland, acessível pelo Aeroporto de Whitsunday Coast, em Proserpine. A partir daí, ferries partem de Shute Harbour para as ilhas; Hamilton Island tem também aeroporto próprio com ligações diretas.
Depende da época e da praia. Entre outubro e maio há presença de algumas águas-vivas perigosas, pelo que muitas praias recomendam fatos de proteção ou natação dentro de redes próprias contra picadas. Fora dessa janela, o mar é geralmente considerado seguro para nadar.
