Las Islas Whitsunday se encuentran frente a la costa central de Queensland, en Australia, a unos 900 km al norte de Brisbane, y reúnen 74 islas continentales dentro de un archipiélago mayor — las Islas Cumberland, que superan las 90 entre Bowen, al norte, y las Repulse Islands, al sur. A diferencia de los cayos de coral que aparecen en otras zonas de la Gran Barrera de Coral, estas son "islas continentales": antiguas cumbres de una cordillera costera que quedó sumergida cuando el nivel del mar subió al final de la última glaciación, hace unos 10.000 años. Su origen geológico se remonta mucho más atrás — hace 110 millones de años, una intensa actividad volcánica que duró 37 millones de años depositó las capas de ceniza y roca que aún hoy forman el lecho rocoso visible en islas como Whitsunday y Hook.
El color turquesa del agua que caracteriza la región se debe a sedimentos muy finos en suspensión, que dispersan la luz solar de forma particular. En contraste con ese azul, la arena de sílice blanca y fina de Whitehaven Beach, en la isla de Whitsunday, se distingue claramente de la arena más gruesa — con fragmentos de concha y coral — típica de otras playas del archipiélago. Según el Departamento de Medio Ambiente y Ciencia de Queensland, los geólogos creen que este cuarzo no tuvo origen local: probablemente fue transportado a lo largo de la costa por las corrientes marinas durante millones de años, hasta acumularse en dunas junto a promontorios rocosos, siendo después "lavado" por el agua dulce, que fue eliminando impurezas hasta dejar la arena blanca y fina que se ve hoy.
Las Whitsunday son el territorio tradicional del pueblo aborigen Ngaro, también conocido como "pueblo de las canoas". La investigación arqueológica indica una ocupación continua de al menos 9.000 años: se han encontrado hachas de piedra en una antigua cantera en la isla de South Molle, trampas de pesca de piedra están repartidas por el archipiélago, y existe arte rupestre en Nara Inlet, en la isla de Hook, donde concheros — montones de conchas y huesos descartados — han permitido datar el uso continuo de la cueva en unos 2.500 años. Los Ngaro navegaban en canoas de corteza, construidas con tres piezas cosidas con raíces fibrosas, y eran navegantes hábiles, capaces de cruzar decenas de kilómetros de mar abierto entre islas. El capitán James Cook entró en el canal el 1 de junio de 1770 y, dos días después — fecha de la festividad cristiana de Pentecostés (Whitsun) — bautizó el paso como "Whitsunday's Passage", origen del nombre actual de la región.
Toda el área está protegida como parte de la Gran Barrera de Coral, Patrimonio Mundial de la UNESCO, y el Whitsunday Islands National Park, creado en 1944 y gestionado por el Queensland Parks and Wildlife Service, ocupa unos 170 km² de superficie insular. Los arrecifes marginales que rodean las islas albergan cerca de 400 especies de coral, y entre mayo y septiembre las ballenas jorobadas migran por estas aguas — dentro de las zonas protegidas, las embarcaciones deben mantener al menos 300 metros de distancia de los animales. Entre octubre y mayo, la presencia de medusas peligrosas hace desaconsejable nadar sin protección en varias playas de la región. En las islas más grandes sobreviven pinos hoop — un linaje de unos 200 millones de años —, wallabies de roca y una vegetación costera de casuarinas y manglares, que sirven de vivero a peces y crustáceos.
Airlie Beach, en la costa continental, es el principal punto de partida hacia la región, con ferris que salen de Shute Harbour hacia las islas. El acceso aéreo se realiza a través del Aeropuerto de Whitsunday Coast, en Proserpine, o directamente al Aeropuerto de Hamilton Island — el centro comercial y turístico del archipiélago, donde vive la mayor parte de la población residente. Entre las actividades más buscadas están la vela, incluido el alquiler de barcos sin tripulación ("bareboating"), el buceo y el snorkel en los arrecifes marginales, y los vuelos panorámicos sobre Heart Reef y la ensenada de Hill Inlet. Para quienes buscan una playa más resguardada, con infraestructura hotelera y sin tráfico de coches, Catseye Beach, en Hamilton Island, ofrece una bahía orientada al norte con arrecife accesible a pie durante la marea baja.
Las ballenas jorobadas pasan por la región entre mayo y septiembre, coincidiendo con el invierno austral, más fresco y seco. Entre octubre y mayo hay presencia de medusas peligrosas en la zona, por lo que no se recomienda nadar sin protección en muchas playas durante ese periodo; conviene consultar las recomendaciones locales antes de entrar al agua.
La principal puerta de entrada es Airlie Beach, en la costa continental de Queensland, a la que se accede por el Aeropuerto de Whitsunday Coast, en Proserpine. Desde allí salen ferris desde Shute Harbour hacia las islas; Hamilton Island también cuenta con aeropuerto propio con vuelos directos.
Depende de la temporada y de la playa. Entre octubre y mayo hay presencia de algunas medusas peligrosas, por lo que muchas playas recomiendan el uso de trajes de protección o nadar dentro de redes anti-medusas. Fuera de ese periodo, el mar se considera generalmente seguro para nadar.
