Die Whitsunday-Inseln liegen vor der zentralen Küste Queenslands in Australien, rund 900 km nördlich von Brisbane, und umfassen 74 Festlandinseln innerhalb einer größeren Inselgruppe — der Cumberland Islands, die zwischen Bowen im Norden und den Repulse Islands im Süden mehr als 90 Inseln zählt. Anders als die Korallenkuppen, die andernorts am Great Barrier Reef vorkommen, handelt es sich hier um „Festlandinseln": die ertrunkenen Gipfel einer Küstengebirgskette, die am Ende der letzten Eiszeit vor rund 10.000 Jahren durch den steigenden Meeresspiegel überflutet wurde. Ihre geologische Geschichte reicht viel weiter zurück — vor 110 Millionen Jahren lagerte 37 Millionen Jahre andauernde vulkanische Aktivität die Asche- und Gesteinsschichten ab, die noch heute das sichtbare Grundgestein auf Inseln wie Whitsunday und Hook bilden.
Die türkisfarbene Wasserfarbe, für die die Region bekannt ist, entsteht durch sehr feines Sediment in der Schwebe, das das Sonnenlicht auf besondere Weise streut. Im Gegensatz zu diesem Blau hebt sich der feine, weiße Silikatsand des Whitehaven Beach auf Whitsunday Island deutlich vom gröberen, muschel- und korallenhaltigen Sand ab, der für die meisten anderen Strände der Inselgruppe typisch ist. Laut dem Department of Environment and Science von Queensland gehen Geologen davon aus, dass dieser Quarzsand nicht lokalen Ursprungs ist: Er dürfte über Millionen von Jahren von Meeresströmungen die Küste entlang nach Norden getragen worden sein, bevor er sich an felsigen Landzungen in Dünen ablagerte und anschließend durch Süßwasser ausgewaschen wurde, das Verunreinigungen entfernte, bis der feine weiße Sand entstand, den man heute sieht.
Die Whitsundays sind das traditionelle Land der Aborigine-Gruppe der Ngaro, auch als „Kanu-Volk" bekannt. Archäologische Funde deuten auf eine durchgehende Besiedlung seit mindestens 9.000 Jahren hin: Steinäxte wurden in einem alten Steinbruch auf South Molle Island gefunden, steinerne Fischfallen sind über den gesamten Archipel verstreut, und an der Nara Inlet auf Hook Island sind Felsmalereien erhalten, wo Muschelhaufen die durchgehende Nutzung der Höhle auf rund 2.500 Jahre datieren ließen. Die Ngaro fuhren mit Rindenkanus, die aus drei mit Faserwurzeln zusammengenähten Teilen gebaut wurden, und galten als geschickte Seefahrer, die Dutzende Kilometer offenes Meer zwischen den Inseln überquerten. Kapitän James Cook fuhr am 1. Juni 1770 in die Meerenge ein und benannte sie zwei Tage später — am Tag des christlichen Pfingstfests (Whitsun) — als „Whitsunday's Passage", woraus sich der heutige Name der Region ableitet.
Das gesamte Gebiet ist als Teil des Great Barrier Reef World Heritage Area geschützt, und der 1944 gegründete, vom Queensland Parks and Wildlife Service verwaltete Whitsunday Islands National Park umfasst rund 170 km² Inselfläche. Die Saumriffe rund um die Inseln beherbergen etwa 400 Korallenarten, und zwischen Mai und September ziehen Buckelwale durch die örtlichen Gewässer — innerhalb der Schutzzonen müssen Boote mindestens 300 Meter Abstand zu den Tieren halten. Zwischen Oktober und Mai machen gefährliche Quallenarten das ungeschützte Schwimmen an mehreren Stränden der Region nicht empfehlenswert. Auf den größeren Inseln überleben Hoop-Kiefern — eine rund 200 Millionen Jahre alte Baumlinie —, Felsenkängurus sowie ein Küstenbewuchs aus Küstenkasuarinen und Mangroven, die Fischen und Krebstieren als Kinderstube dienen.
Airlie Beach an der Festlandküste ist das wichtigste Tor zur Region, mit Fähren, die von Shute Harbour aus zu den Inseln fahren. Der Luftweg führt über den Whitsunday Coast Airport in Proserpine oder direkt zum Hamilton Island Airport — dem kommerziellen und touristischen Zentrum des Archipels, in dem der Großteil der ansässigen Bevölkerung lebt. Zu den beliebtesten Aktivitäten zählen Segeln, einschließlich Bareboat-Charter, Tauchen und Schnorcheln an den Saumriffen sowie Rundflüge über das Heart Reef und die Bucht von Hill Inlet. Wer einen geschützteren Strand mit Hotelinfrastruktur und ohne Autoverkehr sucht, findet am Catseye Beach auf Hamilton Island eine nach Norden ausgerichtete Bucht mit einem bei Ebbe zu Fuß erreichbaren Riff.
Zwischen Mai und September ziehen Buckelwale durch die Region, was mit dem kühleren, trockeneren australischen Winter zusammenfällt. Zwischen Oktober und Mai sind gefährliche Quallenarten in der Region präsent, weshalb ungeschütztes Schwimmen an vielen Stränden nicht empfehlenswert ist — vor dem Baden in diesem Zeitraum lohnt sich ein Blick auf lokale Hinweise.
Das wichtigste Tor ist Airlie Beach an der Festlandküste Queenslands, erreichbar über den Whitsunday Coast Airport in Proserpine. Von dort fahren Fähren von Shute Harbour zu den Inseln; Hamilton Island verfügt zudem über einen eigenen Flughafen mit Direktflügen.
Das hängt von der Jahreszeit und dem Strand ab. Zwischen Oktober und Mai sind einige gefährliche Quallenarten präsent, weshalb an vielen Stränden Stinger-Anzüge oder das Schwimmen innerhalb eines Netzbereichs empfohlen werden. Außerhalb dieses Zeitraums gilt das Meer generell als sicher zum Schwimmen.