Pregunten quién inventó el bungaló sobre el agua y la respuesta suele apuntar a la Polinesia Francesa, pero pregunten en qué isla y la respuesta se divide en dos. El propio organismo de turismo de las Islas de Tahití sitúa la invención en 1967, en un arrecife frente a Raiatea. La página de Wikipedia sobre el Hotel Bora Bora, en cambio, empieza llamando a ese mismo hotel —abierto en 1961— "el primer hotel en presentar el concepto de bungaló sobre el agua", aunque el mismo artículo fecha sus propios bungalós en 1970. Dos islas, dos playas, una invención en disputa.
La historia empieza con tres amigos de California que se mudaron a la Polinesia Francesa a principios de los años sesenta con la idea de cultivar vainilla: Hugh Kelley, abogado y navegante de Los Ángeles; Jay Carlisle, antiguo corredor de bolsa; y Donald "Muk" McCallum. Cuando la cosecha de vainilla fracasó, compraron una propiedad deteriorada en Moorea en marzo de 1962 y la rebautizaron como Hotel Bali Hai, en homenaje a la novela Tales of the South Pacific, de James Michener. Un reportaje de siete páginas en la revista Life ese diciembre, titulado "An Enchanted Island", convirtió al trío en celebridades locales y a su hotel en uno de los más grandes de la Polinesia Francesa.
Para 1967, los "Bali Hai Boys" ya se habían expandido a Raiatea, donde su nuevo hotel ocupaba una franja estrecha de terreno entre una carretera y un arrecife de coral, con muy poca arena. La solución de Kelley, inspirada en las cabañas de pesca tradicionales con techo de hojas de pandano usadas en la vecina Huahine, fue levantar tres habitaciones sobre pilotes clavados a mano, directamente encima de la laguna. Las autoridades coloniales francesas solo aprobaron el diseño después de que Kelley, apoyándose en su formación jurídica, argumentara que las cabañas sobre pilotes eran compatibles con la tradición constructiva local. Comercializadas al principio como las habitaciones más baratas del hotel —los Boys asumían que nadie pagaría por dormir lejos de la playa—, las tres unidades se agotaron de inmediato. Un panel de cristal en el suelo dejaba a los huéspedes ver los peces por debajo, una característica que Kelley bautizó como "Tahitian Television". El organismo de turismo de la Polinesia Francesa marcó más tarde el 50.º aniversario del formato, en 2017, fijando la invención en esa primera construcción de Raiatea.
El Hotel Bora Bora había abierto en 1961 con 18 cabañas de techo de paja en la isla hoy más conocida por su playa de Matira. No añadió sus propias habitaciones sobre el agua hasta 1970, tres años después de Raiatea. Ese calendario no ha impedido que su propio registro histórico describa al hotel, de forma algo contradictoria, como el verdadero creador del concepto —una afirmación que dice más sobre cómo Bora Bora llegó a dominar la imagen del bungaló sobre el agua en las décadas siguientes que sobre quién construyó realmente el primero.
Ninguno de los dos hoteles pioneros sobrevive en su forma original. La propiedad en Raiatea que albergó los primeros tres bungalós ha desaparecido, aunque el emplazamiento del hotel original de los Bali Hai Boys, en Moorea, funciona hoy como Manava Beach Resort & Spa Moorea, todavía con bungalós sobre el agua en la misma laguna. El Hotel Bora Bora cerró para su reconstrucción en octubre de 2008 y nunca reabrió; la propiedad pasó después a Aman Resorts, aunque sigue cerrada. Para ese aniversario de 2017, el propio organismo de turismo de la Polinesia Francesa contabilizaba 884 bungalós sobre el agua repartidos en 22 hoteles de siete de sus islas, todos descendientes, directa o indirectamente, de los tres primeros de Kelley.
El formato que ambas islas se disputan hace tiempo que superó a la Polinesia Francesa: Maldivas no construyó su primera villa sobre el agua hasta 1986, en Vadoo, en el Atolón de Malé Sur —hoy el resort Adaaran Prestige Vadoo—, seguida por Kuramathi y Baros esa misma década. Maldivas concentra hoy alrededor de dos tercios del total mundial de habitaciones sobre el agua. Más al sur, en la isla de Malolo, en Fiyi, el Likuliku Lagoon Resort se describe como el único con bungalós sobre el agua auténticos del país, un eco mucho más tardío y modesto de lo que empezó como una solución económica para un hotel sin playa.
Las primeras habitaciones documentadas sobre el agua se construyeron en 1967 en Raiatea, obra de tres hoteleros estadounidenses conocidos como los "Bali Hai Boys" —Hugh Kelley, Jay Carlisle y Donald McCallum—, según el propio organismo de turismo de la Polinesia Francesa, que celebró el 50.º aniversario del formato en 2017.
El Hotel Bora Bora abrió en 1961 y se convirtió en el escaparate más famoso del formato a nivel mundial, pero sus propios bungalós sobre el agua no se construyeron hasta 1970, tres años después que en Raiatea. Algunos relatos históricos del hotel lo describen, aun así, como el creador original, que es precisamente la reivindicación rival que recorre este artículo.
No en su forma original. La propiedad en Raiatea que albergó los primeros tres bungalós ya no existe. El emplazamiento del hotel original de los Bali Hai Boys, en Moorea, funciona hoy como Manava Beach Resort & Spa Moorea. El Hotel Bora Bora cerró para su reconstrucción en 2008 y nunca reabrió.
No hasta 1986, cuando abrió la primera villa sobre el agua en Vadoo, en el Atolón de Malé Sur, casi dos décadas después de Raiatea. Maldivas se ha convertido desde entonces en el mayor mercado del formato, con una estimación de dos tercios de las habitaciones sobre el agua del mundo.
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