Demandez qui a inventé le bungalow sur pilotis et la réponse pointe généralement vers la Polynésie française — mais demandez sur quelle île, et la réponse se divise en deux. L'office de tourisme des îles de Tahiti situe lui-même l'invention en 1967, sur un récif au large de Raiatea. La page Wikipédia consacrée à l'Hôtel Bora Bora, elle, commence par qualifier ce même hôtel — ouvert en 1961 — de « premier hôtel à présenter le concept de bungalow sur pilotis », bien que le même article date ses propres bungalows de 1970. Deux îles, deux plages, une invention disputée.
L'histoire commence avec trois amis californiens partis en Polynésie française au début des années 1960 avec l'idée de cultiver la vanille : Hugh Kelley, avocat et navigateur de Los Angeles ; Jay Carlisle, ancien courtier en bourse ; et Donald « Muk » McCallum. Après l'échec de la récolte de vanille, ils achètent en mars 1962 une propriété délabrée à Moorea et la rebaptisent Hôtel Bali Hai, en référence au roman Tales of the South Pacific de James Michener. Un reportage de sept pages dans le magazine Life en décembre de cette année-là, intitulé « An Enchanted Island », fait des trois amis des célébrités locales et de leur hôtel l'un des plus grands de Polynésie française.
En 1967, les « Bali Hai Boys » se sont déjà étendus à Raiatea, où leur nouvel hôtel occupe une étroite bande de terrain entre une route et un récif corallien, avec très peu de sable. La solution de Kelley, inspirée des cabanes de pêche traditionnelles en feuilles de pandanus utilisées sur l'île voisine de Huahine, consiste à élever trois chambres sur pilotis forés à la main, directement au-dessus du lagon. Les autorités coloniales françaises n'approuvent le projet qu'après que Kelley, s'appuyant sur sa formation d'avocat, ait plaidé que ces cabanes sur pilotis s'inscrivaient dans la tradition architecturale locale. D'abord commercialisées comme les chambres les moins chères de l'hôtel — les Boys pensaient que personne ne voudrait payer pour dormir loin de la plage —, les trois unités se réservent immédiatement. Un panneau de verre au sol laisse les clients observer les poissons en dessous, un dispositif que Kelley surnomme la « Tahitian Television ». L'office de tourisme de la Polynésie française a plus tard célébré le 50ᵉ anniversaire du concept, en 2017, fixant l'invention à cette première construction sur Raiatea.
L'Hôtel Bora Bora avait ouvert en 1961 avec 18 cabanes au toit de chaume, sur l'île aujourd'hui surtout connue pour sa plage de Matira. Il n'ajoute ses propres chambres sur l'eau qu'en 1970, trois ans après Raiatea. Ce calendrier n'a pas empêché son propre historique de décrire l'hôtel, de façon quelque peu contradictoire, comme le véritable créateur du concept — une affirmation qui en dit plus sur la façon dont Bora Bora a fini par dominer l'image du bungalow sur pilotis dans les décennies suivantes que sur qui a réellement construit le premier.
Aucun des deux hôtels pionniers ne subsiste sous sa forme d'origine. La propriété de Raiatea qui abritait les trois premiers bungalows a disparu, mais le site de l'hôtel d'origine des Bali Hai Boys, à Moorea, fonctionne aujourd'hui sous le nom de Manava Beach Resort & Spa Moorea, avec toujours des bungalows sur pilotis sur le même lagon. L'Hôtel Bora Bora a fermé pour reconstruction en octobre 2008 et n'a jamais rouvert ; la propriété est ensuite passée sous le contrôle d'Aman Resorts, mais reste fermée. Pour cet anniversaire de 2017, l'office de tourisme de la Polynésie française lui-même recensait 884 bungalows sur pilotis répartis dans 22 hôtels sur sept de ses îles, tous descendant, directement ou non, des trois premiers de Kelley.
Le concept que les deux îles se disputent a depuis longtemps dépassé la Polynésie française : les Maldives n'ont construit leur première villa sur pilotis qu'en 1986, à Vadoo, dans l'atoll de Malé Sud — aujourd'hui le resort Adaaran Prestige Vadoo —, suivie de Kuramathi puis Baros la même décennie. Les Maldives concentrent aujourd'hui environ deux tiers des chambres sur pilotis du monde. Plus au sud, sur l'île de Malolo, aux Fidji, le Likuliku Lagoon Resort se présente comme le seul établissement du pays à proposer d'authentiques bungalows sur pilotis, un écho bien plus tardif et modeste de ce qui a commencé comme une solution économique pour un hôtel sans plage.
Les premières chambres sur pilotis documentées ont été construites en 1967 à Raiatea par trois hôteliers américains connus sous le nom des « Bali Hai Boys » — Hugh Kelley, Jay Carlisle et Donald McCallum —, selon l'office de tourisme de la Polynésie française lui-même, qui a célébré le 50ᵉ anniversaire du concept en 2017.
L'Hôtel Bora Bora a ouvert en 1961 et est devenu la vitrine la plus célèbre du concept dans le monde, mais ses propres bungalows sur pilotis n'ont été construits qu'en 1970, trois ans après Raiatea. Certains récits historiques de l'hôtel le décrivent pourtant comme le créateur original — c'est précisément la revendication rivale que cet article retrace.
Pas sous leur forme originale. La propriété de Raiatea qui abritait les trois premiers bungalows n'existe plus. Le site de l'hôtel d'origine des Bali Hai Boys, à Moorea, fonctionne aujourd'hui sous le nom de Manava Beach Resort & Spa Moorea. L'Hôtel Bora Bora a fermé pour reconstruction en 2008 et n'a jamais rouvert.
Pas avant 1986, avec l'ouverture de la première villa sur pilotis à Vadoo, dans l'atoll de Malé Sud — près de deux décennies après Raiatea. Les Maldives sont depuis devenues le plus grand marché du concept, avec environ deux tiers des chambres sur pilotis du monde.
Sélectionnées par la rédaction.