Perguntem quem inventou o bangalô sobre a água e a resposta costuma apontar para a Polinésia Francesa — mas perguntem qual ilha, e a resposta divide-se em duas. O próprio organismo de turismo das Ilhas do Taiti data a invenção de 1967, num recife ao largo de Raiatea. Já a página da Wikipédia sobre o Hotel Bora Bora começa por chamar a esse mesmo hotel — aberto em 1961 — "o primeiro hotel a apresentar o conceito de bangalô sobre a água", apesar de o mesmo artigo datar os seus próprios bangalôs de 1970. Duas ilhas, duas praias, uma invenção contestada.
A história começa com três amigos da Califórnia que se mudaram para a Polinésia Francesa no início dos anos 1960 com o sonho de cultivar baunilha: Hugh Kelley, advogado e velejador de Los Angeles; Jay Carlisle, ex-corretor da bolsa; e Donald "Muk" McCallum. Quando a colheita de baunilha falhou, compraram uma propriedade degradada em Moorea em março de 1962 e rebaptizaram-na Hotel Bali Hai, em homenagem ao romance Tales of the South Pacific, de James Michener. Uma reportagem de sete páginas na revista Life nesse dezembro, intitulada "An Enchanted Island", transformou o trio em celebridades locais e o hotel num dos maiores da Polinésia Francesa.
Em 1967, os "Bali Hai Boys" já tinham expandido para Raiatea, onde o novo hotel ocupava uma faixa estreita de terreno entre uma estrada e um recife de coral, com muito pouca areia. A solução de Kelley, inspirada nas cabanas de pesca tradicionais com telhado de folhas de pandanus usadas na vizinha Huahine, foi erguer três quartos sobre estacas cravadas à mão, diretamente sobre a lagoa. As autoridades coloniais francesas só aprovaram o projeto depois de Kelley, recorrendo à sua formação jurídica, argumentar que as cabanas sobre estacas eram compatíveis com a tradição construtiva local. Comercializados inicialmente como os quartos mais baratos do hotel — os Boys presumiam que ninguém pagaria para dormir longe da praia —, os três quartos esgotaram de imediato. Um painel de vidro no chão deixava os hóspedes observar os peixes por baixo, uma característica que Kelley apelidou de "Tahitian Television". O organismo de turismo da Polinésia Francesa assinalou mais tarde o 50.º aniversário do formato, em 2017, fixando a invenção nessa primeira construção em Raiatea.
O Hotel Bora Bora tinha aberto em 1961 com 18 cabanas de telhado de colmo na ilha hoje mais conhecida pela sua praia de Matira. Só acrescentou os seus próprios quartos sobre a água em 1970, três anos depois de Raiatea. Esse calendário não impediu o seu próprio registo histórico de descrever o hotel, de forma algo contraditória, como o verdadeiro criador do conceito — uma afirmação que revela mais sobre a forma como Bora Bora acabou por dominar a imagem do bangalô sobre a água nas décadas seguintes do que sobre quem efetivamente construiu o primeiro.
Nenhum dos hotéis pioneiros sobrevive na sua forma original. A propriedade em Raiatea que albergou os primeiros três bangalôs desapareceu, mas o local do hotel original dos Bali Hai Boys, em Moorea, funciona hoje como Manava Beach Resort & Spa Moorea, ainda com bangalôs sobre a água na mesma lagoa. O Hotel Bora Bora fechou para reconstrução em outubro de 2008 e nunca reabriu; a propriedade passou depois para a Aman Resorts, mas continua encerrada. Por altura desse aniversário de 2017, o próprio organismo de turismo da Polinésia Francesa contabilizava 884 bangalôs sobre a água distribuídos por 22 hotéis em sete das suas ilhas — todos descendentes, direta ou indiretamente, dos três primeiros de Kelley.
O formato pelo qual as duas ilhas disputaram a autoria há muito ultrapassou a Polinésia Francesa: as Maldivas só construíram a sua primeira vila sobre a água em 1986, em Vadoo, no Atol de Malé Sul — hoje o resort Adaaran Prestige Vadoo —, seguida por Kuramathi e Baros ainda nessa década. As Maldivas representam hoje cerca de dois terços do total mundial de quartos sobre a água. Mais a sul, na ilha de Malolo, nas Fiji, o Likuliku Lagoon Resort descreve-se como o único com bangalôs sobre a água autênticos do país — um eco muito mais tardio e mais modesto daquilo que começou como uma solução económica para um hotel sem praia.
Os primeiros quartos documentados sobre a água foram construídos em 1967, em Raiatea, por três hoteleiros americanos conhecidos como "Bali Hai Boys" — Hugh Kelley, Jay Carlisle e Donald McCallum —, segundo o próprio organismo de turismo da Polinésia Francesa, que assinalou o 50.º aniversário do formato em 2017.
O Hotel Bora Bora abriu em 1961 e tornou-se a montra mais famosa do formato a nível mundial, mas os seus próprios bangalôs sobre a água só foram construídos em 1970 — três anos depois de Raiatea. Alguns relatos históricos do hotel descrevem-no, ainda assim, como o criador original, o que é precisamente a reivindicação rival que este artigo acompanha.
Não na sua forma original. A propriedade em Raiatea que albergou os primeiros três bangalôs já não existe. O local do hotel original dos Bali Hai Boys, em Moorea, funciona hoje como Manava Beach Resort & Spa Moorea. O Hotel Bora Bora fechou para reconstrução em 2008 e nunca reabriu.
Só em 1986, quando abriu a primeira vila sobre a água em Vadoo, no Atol de Malé Sul — quase duas décadas depois de Raiatea. As Maldivas tornaram-se desde então o maior mercado do formato, com uma estimativa de dois terços dos quartos sobre a água do mundo.
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