Fragt man, wer den Überwasser-Bungalow erfunden hat, zeigt die Antwort meist nach Französisch-Polynesien — fragt man aber, auf welcher Insel, teilt sich die Antwort in zwei. Das Fremdenverkehrsamt der Inseln Tahitis selbst datiert die Erfindung auf 1967, an einem Riff vor Raiatea. Der Wikipedia-Eintrag zum Hotel Bora Bora dagegen bezeichnet dasselbe Hotel — eröffnet 1961 — gleich zu Beginn als "das erste Hotel mit dem Konzept des Überwasser-Bungalows", obwohl derselbe Artikel die eigenen Bungalows später auf 1970 datiert. Zwei Inseln, zwei Strände, eine umstrittene Erfindung.
Die Geschichte beginnt mit drei Freunden aus Kalifornien, die Anfang der 1960er-Jahre nach Französisch-Polynesien zogen, um Vanille anzubauen: Hugh Kelley, ein Anwalt und Segler aus Los Angeles; Jay Carlisle, ein ehemaliger Börsenmakler; und Donald „Muk" McCallum. Als die Vanilleernte scheiterte, kauften sie im März 1962 ein heruntergekommenes Grundstück auf Moorea und nannten es Hotel Bali Hai, nach James Micheners Roman Tales of the South Pacific. Eine siebenseitige Reportage im Life-Magazin im Dezember desselben Jahres, überschrieben "An Enchanted Island", machte das Trio zu lokalen Berühmtheiten und ihr Hotel zu einem der größten Französisch-Polynesiens.
Bis 1967 hatten die „Bali Hai Boys" bereits nach Raiatea expandiert, wo ihr neues Hotel auf einem schmalen Streifen Land zwischen einer Straße und einem Korallenriff lag, mit kaum Sand. Kelleys Lösung, inspiriert von den traditionellen, mit Pandanusblättern gedeckten Fischerhütten der Nachbarinsel Huahine, bestand darin, drei Gästezimmer auf handgebohrten Pfählen direkt über der Lagune zu errichten. Die französischen Kolonialbehörden genehmigten den Entwurf erst, nachdem Kelley, gestützt auf seine juristische Ausbildung, argumentiert hatte, dass Pfahlbauten mit der lokalen Bautradition vereinbar seien. Zunächst als die günstigsten Zimmer des Hotels vermarktet — die Boys gingen davon aus, dass niemand dafür zahlen würde, abseits des Strandes zu schlafen —, waren die drei Einheiten sofort ausgebucht. Ein Glaspaneel im Boden ließ Gäste die Fische darunter beobachten, ein Feature, das Kelley „Tahitian Television" nannte. Das Fremdenverkehrsamt Französisch-Polynesiens beging später, 2017, den 50. Jahrestag des Formats und legte die Erfindung auf diesen ersten Bau in Raiatea fest.
Das Hotel Bora Bora hatte 1961 mit 18 strohgedeckten Hütten auf der Insel eröffnet, die heute vor allem für ihren Strand bei Matira bekannt ist. Eigene Überwasserzimmer kamen erst 1970 hinzu, drei Jahre nach Raiatea. Dieser zeitliche Ablauf hat die eigene Geschichtsschreibung des Hotels nicht davon abgehalten, es — etwas widersprüchlich — als eigentlichen Erfinder des Konzepts darzustellen. Das sagt mehr darüber aus, wie sehr Bora Bora in den folgenden Jahrzehnten das Bild des Überwasser-Bungalows dominierte, als darüber, wer den ersten tatsächlich gebaut hat.
Keines der beiden Pionier-Hotels existiert noch in seiner ursprünglichen Form. Das Grundstück auf Raiatea, auf dem die ersten drei Bungalows standen, ist verschwunden, doch der ursprüngliche Hotelstandort der Bali Hai Boys auf Moorea wird heute als Manava Beach Resort & Spa Moorea betrieben und bietet weiterhin Überwasser-Bungalows an derselben Lagune. Das Hotel Bora Bora schloss im Oktober 2008 für einen Umbau und öffnete nie wieder; das Anwesen ging später an Aman Resorts über, bleibt aber geschlossen. Zu diesem Jubiläum 2017 zählte das Fremdenverkehrsamt Französisch-Polynesiens selbst 884 Überwasser-Bungalows, verteilt auf 22 Hotels auf sieben seiner Inseln — alle direkt oder indirekt von Kelleys ersten drei Einheiten abstammend.
Das Format, um das die beiden Inseln stritten, ist längst über Französisch-Polynesien hinausgewachsen: Die Malediven bauten ihre erste Überwasser-Villa erst 1986, in Vadoo im südlichen Malé-Atoll — heute das Resort Adaaran Prestige Vadoo —, gefolgt von Kuramathi und Baros noch im selben Jahrzehnt. Die Malediven stellen heute schätzungsweise zwei Drittel aller Überwasser-Zimmer weltweit. Weiter südlich, auf der Insel Malolo auf Fidschi, beschreibt sich das Likuliku Lagoon Resort als einziges Haus des Landes mit authentischen Überwasser-Bungalows — ein deutlich späteres und bescheideneres Echo dessen, was als kostensparende Lösung für ein Hotel ohne Strand begann.
Die ersten dokumentierten Überwasserzimmer wurden 1967 auf Raiatea von drei amerikanischen Hoteliers gebaut, bekannt als die „Bali Hai Boys" — Hugh Kelley, Jay Carlisle und Donald McCallum —, so das Fremdenverkehrsamt Französisch-Polynesiens selbst, das 2017 den 50. Jahrestag des Formats beging.
Das Hotel Bora Bora eröffnete 1961 und wurde zum weltweit bekanntesten Aushängeschild des Formats, doch seine eigenen Überwasser-Bungalows entstanden erst 1970 — drei Jahre nach Raiatea. Manche historischen Darstellungen des Hotels beschreiben es trotzdem als eigentlichen Erfinder — genau das ist der konkurrierende Anspruch, dem dieser Artikel nachgeht.
Nicht in ihrer ursprünglichen Form. Das Grundstück auf Raiatea mit den ersten drei Bungalows existiert nicht mehr. Der ursprüngliche Hotelstandort der Bali Hai Boys auf Moorea wird heute als Manava Beach Resort & Spa Moorea betrieben. Das Hotel Bora Bora schloss 2008 für einen Umbau und öffnete nie wieder.
Erst 1986, mit der ersten Überwasser-Villa in Vadoo im südlichen Malé-Atoll — fast zwei Jahrzehnte nach Raiatea. Die Malediven sind seitdem zum größten Markt des Formats geworden, mit schätzungsweise zwei Dritteln aller Überwasser-Zimmer weltweit.
Ausgewählt von der Redaktion.