Frente a Nosy Be, en el norte de Madagascar, nada una ballena que la ciencia solo confirmó haber visto viva en 2015. No es una especie recién descubierta —fue descrita formalmente en 2003— pero durante más de una década solo se conoció a través de esqueletos, ejemplares capturados y un único animal varado. La ballena de Omura se convirtió, casi por accidente, en uno de los casos más recientes de un gran mamífero marino documentado con vida por primera vez, y las aguas de este archipiélago formaron parte de esa historia.
La ballena de Omura (Balaenoptera omurai) fue descrita como especie en 2003 por los investigadores japoneses Shiro Wada, Masayuki Oishi y Tadasu Yamada, en la revista Nature, a partir de nueve ejemplares: ocho capturados por buques de investigación japoneses en el Indo-Pacífico a finales de los años setenta, y uno varado en Tsunoshima, en el mar de Japón, el 11 de septiembre de 1998 —una hembra adulta de 11,03 metros que se convirtió en el holotipo de la especie—. El nombre honra al cetólogo japonés Hideo Omura. Hasta 2015, ninguno de estos animales había sido observado ni estudiado vivo, en el océano, por un equipo científico.
Ese vacío empezó a cerrarse entre 2011 y 2014, cuando un equipo liderado por el investigador Salvatore Cerchio, del New England Aquarium y del Woods Hole Oceanographic Institution, comenzó a recorrer con regularidad las aguas frente al noroeste de Madagascar. A lo largo de esos cuatro años registraron 44 avistamientos confirmados —13 en 2013 y 25 en 2014—, la mayoría en aguas de plataforma continental de unos 31 metros de profundidad. De esos 44 avistamientos, 42 ocurrieron frente a Nosy Iranja y la península de Ampasindava; solo dos se registraron directamente junto a Nosy Be. También existían registros históricos más antiguos de la zona, de 1991-1995, 1998 y 2000, incluida una fotografía de noviembre de 1994 que muestra a una docena de ballenas alimentándose juntas en superficie. Los resultados se publicaron en octubre de 2015 en la revista Royal Society Open Science, con las primeras observaciones de campo e imágenes publicadas de la especie con vida.
Físicamente, la ballena de Omura recuerda a un rorcual común en miniatura, con una coloración asimétrica poco habitual entre los rorcuales: la mandíbula inferior es gris oscuro en el lado izquierdo y presenta una mancha blanca en el derecho, con un patrón claro en forma de "V" en el lomo. La señal más fiable para distinguirla en el mar es una única cresta en el rostro —el rorcual de Bryde, con el que suele confundirse, tiene tres— junto con una aleta dorsal muy falcada. En los avistamientos de Madagascar, los adultos midieron entre 8 y 12 metros y las crías entre 3 y 5 metros, cifras cercanas a los nueve ejemplares descritos originalmente en 2003 (entre 9,6 y 11,5 metros). Un estudio genético de 2006 (Sasaki y colegas) confirmó que se trata de un linaje de rorcual muy antiguo, que se separó antes de que el rorcual de Bryde y el rorcual boreal se diferenciaran entre sí.
Conviene ser claros en un punto: esto no es, por ahora, un producto turístico. Ningún operador en Nosy Be vende salidas dedicadas a la observación de la ballena de Omura, y la gran mayoría de los avistamientos científicos ocurrieron en el canal entre la isla y la península de Ampasindava, no frente a las playas donde suelen alojarse los visitantes. Aun así, es en esas mismas aguas donde se concentra la vida de la isla: la mayoría de los visitantes se aloja en Ambatoloaka, el principal foco de restaurantes y vida nocturna al suroeste de Hell-Ville, o más al norte, en Andilana, una bahía más tranquila protegida por un arrecife, donde la marea baja deja al descubierto un banco de arena hasta un islote rocoso cercano. Nosy Be tiene clima tropical, con una estación seca aproximadamente entre junio y septiembre —la ventana más previsible para visitarla— y una estación húmeda de octubre a mayo, con temperaturas diurnas en torno a los 30°C todo el año. Se accede por el aeropuerto de Fascene (NOS), cerca de Hell-Ville, la principal localidad de la isla.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica actualmente a la ballena de Omura como "Datos Insuficientes" —no porque la especie esté necesariamente amenazada, sino porque todavía no hay suficientes datos de población para evaluarla con rigor—. Figura en el Apéndice I de CITES, que restringe el comercio internacional, y en el Apéndice II de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias. Entre las principales amenazas identificadas están la captura accidental en artes de pesca y las colisiones con embarcaciones, además de casos registrados de caza artesanal en Filipinas e Indonesia.
La ballena de Omura sigue siendo, hoy, una de las especies de grandes cetáceos menos estudiadas del planeta. Pero gracias al trabajo de campo realizado frente a Madagascar entre 2011 y 2014, dejó de ser solo un nombre asociado a huesos de museo: pasó a ser un animal que, en las aguas de este archipiélago, los científicos vieron por fin nadar.
No mediante un producto turístico organizado. Los avistamientos científicos ocurrieron sobre todo en el canal entre Nosy Be y la península de Ampasindava, desde embarcaciones de investigación; ningún operador en Nosy Be vende actualmente salidas dedicadas a esta especie.
La UICN la clasifica como "Datos Insuficientes", lo que significa que no hay suficientes datos de población para determinar si está amenazada, no que esté confirmadamente a salvo. Está protegida por el Apéndice I de CITES.
La forma más fiable de distinguirlas en el mar es el rostro: la ballena de Omura tiene una única cresta, mientras que el rorcual de Bryde tiene tres.
La estación seca, aproximadamente de junio a septiembre, es la ventana más previsible, con temperaturas diurnas en torno a los 30°C todo el año.
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