Vor Nosy Be, im Norden Madagaskars, schwimmt ein Wal, den die Wissenschaft erst 2015 lebend bestätigt gesehen hat. Eine neu entdeckte Art ist es nicht — beschrieben wurde sie bereits 2003 —, doch über ein Jahrzehnt lang kannte man sie nur von Skeletten, gefangenen Exemplaren und einem einzigen gestrandeten Tier. Der Omura-Wal wurde, fast beiläufig, zu einem der jüngsten Fälle eines großen Meeressäugers, der erstmals lebend dokumentiert wurde — und die Gewässer vor diesem Archipel waren Teil dieser Geschichte.
Der Omura-Wal (Balaenoptera omurai) wurde 2003 von den japanischen Forschern Shiro Wada, Masayuki Oishi und Tadasu Yamada in der Fachzeitschrift Nature als eigene Art beschrieben, anhand von neun Exemplaren: acht wurden Ende der 1970er-Jahre von japanischen Forschungsschiffen im Indopazifik gefangen, eines strandete am 11. September 1998 bei Tsunoshima im Japanischen Meer — ein 11,03 Meter langes erwachsenes Weibchen, das zum Holotyp der Art wurde. Der Name ehrt den japanischen Walforscher Hideo Omura. Bis 2015 hatte kein wissenschaftliches Team eines dieser Tiere jemals lebend im Meer beobachtet oder untersucht.
Diese Lücke begann sich zwischen 2011 und 2014 zu schließen, als ein Team unter der Leitung des Forschers Salvatore Cerchio vom New England Aquarium und der Woods Hole Oceanographic Institution begann, die Gewässer vor Nordwest-Madagaskar regelmäßig zu befahren. In diesen vier Jahren wurden 44 bestätigte Sichtungen protokolliert — 13 im Jahr 2013 und 25 im Jahr 2014 —, die meisten in Schelfgewässern mit einer durchschnittlichen Tiefe von etwa 31 Metern. Von diesen 44 Sichtungen entfielen 42 auf die Gewässer vor Nosy Iranja und der Ampasindava-Halbinsel; nur zwei wurden direkt vor Nosy Be registriert. Ältere historische Aufzeichnungen aus der Region gab es ebenfalls, aus den Jahren 1991-1995, 1998 und 2000, darunter ein Foto vom November 1994, das rund ein Dutzend Wale beim gemeinsamen Fressen an der Oberfläche zeigt. Die Ergebnisse wurden im Oktober 2015 in der Fachzeitschrift Royal Society Open Science veröffentlicht — mit den ersten je publizierten Feldbeobachtungen und Bildern der Art in freier Wildbahn.
Optisch ähnelt der Omura-Wal einem Finnwal im Kleinformat, mit einer unter Furchenwalen ungewöhnlichen, asymmetrischen Färbung: Der Unterkiefer ist auf der linken Seite dunkelgrau und trägt rechts einen weißen Fleck, dazu ein helles Chevron-Muster auf dem Rücken. Das verlässlichste Erkennungsmerkmal im Feld ist ein einzelner Grat auf der Schnauze — der oft mit ihm verwechselte Bryde-Wal hat drei — sowie eine auffällig sichelförmige Rückenfinne. Bei den Sichtungen vor Madagaskar maßen erwachsene Tiere zwischen 8 und 12 Metern, Kälber zwischen 3 und 5 Metern — Werte nahe an den neun ursprünglich 2003 beschriebenen Exemplaren (9,6 bis 11,5 Meter). Eine genetische Studie aus dem Jahr 2006 (Sasaki und Kollegen) bestätigte, dass es sich um eine sehr alte Furchenwal-Linie handelt, die sich abspaltete, bevor sich Bryde- und Seiwal überhaupt voneinander trennten.
Ein Punkt sollte klar sein: Das ist derzeit kein touristisches Angebot. Kein Anbieter auf Nosy Be verkauft eigene Ausflüge zur Beobachtung von Omura-Walen, und die überwiegende Mehrheit der wissenschaftlichen Sichtungen fand in der Meerenge zwischen der Insel und der Ampasindava-Halbinsel statt — nicht vor den Stränden, an denen Besucher üblicherweise wohnen. Dennoch ist es dasselbe Gewässer, das das Inselleben trägt: Die meisten Besucher wohnen in Ambatoloaka, dem wichtigsten Restaurant- und Nachtleben-Zentrum südwestlich von Hell-Ville, oder weiter nördlich in Andilana, einer ruhigeren, riffgeschützten Bucht, wo die ablaufende Flut eine Sandbank bis zu einem vorgelagerten Felseneiland freilegt. Nosy Be hat tropisches Klima mit einer Trockenzeit von etwa Juni bis September — dem verlässlicheren Reisefenster — und einer Regenzeit von Oktober bis Mai, bei Tagestemperaturen von ganzjährig rund 30°C. Die Anreise erfolgt über den Flughafen Fascene (NOS) nahe Hell-Ville, dem Hauptort der Insel.
Die Internationale Union für Naturschutz (IUCN) stuft den Omura-Wal derzeit als "Data Deficient" (unzureichende Datenlage) ein — nicht, weil die Art zwangsläufig bedroht wäre, sondern weil es noch nicht genug Bestandsdaten für eine belastbare Einschätzung gibt. Er steht in Anhang I des Washingtoner Artenschutzabkommens (CITES), das den internationalen Handel einschränkt, sowie in Anhang II der Bonner Konvention zur Erhaltung wandernder Tierarten. Zu den identifizierten Hauptbedrohungen zählen Beifang in Fischereigeräten und Schiffskollisionen, dazu dokumentierte Fälle von handwerklichem Walfang auf den Philippinen und in Indonesien.
Der Omura-Wal bleibt bis heute eine der am wenigsten erforschten Großwalarten der Welt. Doch dank der Feldarbeit vor Madagaskar zwischen 2011 und 2014 ist er nicht mehr nur ein Name, der mit Museumsknochen verbunden ist — er ist ein Tier, das Forscher in den Gewässern vor diesem Archipel endlich schwimmen gesehen haben.
Nicht im Rahmen eines organisierten touristischen Angebots. Die wissenschaftlichen Sichtungen fanden vor allem in der Meerenge zwischen Nosy Be und der Ampasindava-Halbinsel statt, von Forschungsschiffen aus — derzeit bietet kein Anbieter auf Nosy Be eigene Ausflüge zu dieser Art an.
Die IUCN stuft ihn als "Data Deficient" ein — es fehlen ausreichende Bestandsdaten, um seine Gefährdung zu beurteilen, nicht, dass er nachweislich ungefährdet wäre. Er ist durch Anhang I des CITES-Abkommens geschützt.
Am zuverlässigsten lassen sie sich auf See an der Schnauze unterscheiden: Der Omura-Wal hat einen einzelnen Grat, der Bryde-Wal drei.
Die Trockenzeit von etwa Juni bis September ist das verlässlichere Reisefenster, mit Tagestemperaturen von ganzjährig rund 30°C.
Ausgewählt von der Redaktion.