Au large de Nosy Be, dans le nord de Madagascar, nage une baleine que la science n'a confirmé avoir vue vivante qu'en 2015. Ce n'est pas une espèce nouvellement découverte — elle a été décrite formellement dès 2003 — mais pendant plus d'une décennie, elle n'a été connue qu'à travers des squelettes, des spécimens capturés et un unique animal échoué. Le rorqual d'Omura est devenu, presque par accident, l'un des cas les plus récents d'un grand mammifère marin documenté vivant pour la première fois, et les eaux de cet archipel ont fait partie de cette histoire.
Le rorqual d'Omura (Balaenoptera omurai) a été décrit comme espèce en 2003 par les chercheurs japonais Shiro Wada, Masayuki Oishi et Tadasu Yamada, dans la revue Nature, à partir de neuf spécimens : huit capturés par des navires de recherche japonais dans l'Indo-Pacifique à la fin des années 1970, et un échoué à Tsunoshima, dans la mer du Japon, le 11 septembre 1998 — une femelle adulte de 11,03 mètres devenue l'holotype de l'espèce. Le nom rend hommage au cétologue japonais Hideo Omura. Jusqu'en 2015, aucun de ces animaux n'avait été observé ni étudié vivant, en mer, par une équipe scientifique.
Cette lacune a commencé à se combler entre 2011 et 2014, quand une équipe dirigée par le chercheur Salvatore Cerchio, du New England Aquarium et de la Woods Hole Oceanographic Institution, s'est mise à sillonner régulièrement les eaux au large du nord-ouest de Madagascar. Sur ces quatre années, elle a recensé 44 observations confirmées — 13 en 2013 et 25 en 2014 — la plupart dans des eaux de plateau continental d'environ 31 mètres de profondeur. Sur ces 44 observations, 42 ont eu lieu au large de Nosy Iranja et de la péninsule d'Ampasindava ; seulement deux ont été enregistrées directement au large de Nosy Be. Des observations historiques plus anciennes existaient aussi dans la région, entre 1991 et 1995, en 1998 et en 2000, dont une photographie de novembre 1994 montrant une douzaine de baleines se nourrissant ensemble en surface. Les résultats ont été publiés en octobre 2015 dans la revue Royal Society Open Science, avec les toutes premières observations de terrain et images publiées de l'espèce vivante.
Physiquement, le rorqual d'Omura ressemble à un rorqual commun miniature, avec une coloration asymétrique inhabituelle chez les rorquals : la mâchoire inférieure est gris foncé du côté gauche et porte une tache blanche du côté droit, avec un chevron clair sur le dos. Le repère le plus fiable pour l'identifier en mer est une crête unique sur le rostre — le rorqual de Bryde, avec lequel il est souvent confondu, en a trois — ainsi qu'une nageoire dorsale nettement falciforme. Lors des observations à Madagascar, les adultes mesuraient entre 8 et 12 mètres et les baleineaux entre 3 et 5 mètres, des chiffres proches des neuf spécimens décrits à l'origine en 2003 (entre 9,6 et 11,5 mètres). Une étude génétique de 2006 (Sasaki et ses collègues) a confirmé qu'il s'agit d'une lignée de rorqual très ancienne, séparée avant même que le rorqual de Bryde et le rorqual boréal ne se différencient l'un de l'autre.
Autant être clair sur un point : ce n'est pas, pour l'instant, un produit touristique. Aucun opérateur à Nosy Be ne propose de sorties dédiées à l'observation du rorqual d'Omura, et l'immense majorité des observations scientifiques a eu lieu dans le chenal entre l'île et la péninsule d'Ampasindava, pas au large des plages où séjournent habituellement les visiteurs. Ce sont pourtant ces mêmes eaux qui font vivre l'île : la plupart des visiteurs logent à Ambatoloaka, le principal pôle de restaurants et de vie nocturne au sud-ouest de Hell-Ville, ou plus au nord, à Andilana, une baie plus calme protégée par un récif, où la marée basse découvre un banc de sable menant à un îlot rocheux au large. Nosy Be a un climat tropical, avec une saison sèche s'étendant approximativement de juin à septembre — la période la plus prévisible pour visiter — et une saison des pluies d'octobre à mai, avec des températures diurnes autour de 30°C toute l'année. L'accès se fait par l'aéroport de Fascene (NOS), près de Hell-Ville, la principale ville de l'île.
L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe actuellement le rorqual d'Omura en catégorie "données insuffisantes" — non pas parce que l'espèce serait nécessairement menacée, mais parce qu'il n'existe pas encore assez de données de population pour l'évaluer avec rigueur. Il figure à l'Annexe I de la CITES, qui restreint le commerce international, et à l'Annexe II de la Convention sur la conservation des espèces migratrices. Les principales menaces identifiées incluent les captures accidentelles dans les engins de pêche et les collisions avec des navires, ainsi que des cas recensés de chasse artisanale aux Philippines et en Indonésie.
Le rorqual d'Omura reste aujourd'hui l'une des espèces de grandes baleines les moins étudiées au monde. Mais grâce au travail de terrain mené au large de Madagascar entre 2011 et 2014, ce n'est plus seulement un nom associé à des ossements de musée — c'est un animal que des scientifiques ont enfin vu nager, dans les eaux de cet archipel.
Pas dans le cadre d'une offre touristique organisée. Les observations scientifiques ont surtout eu lieu dans le chenal entre Nosy Be et la péninsule d'Ampasindava, depuis des navires de recherche ; aucun opérateur à Nosy Be ne vend actuellement de sorties dédiées à cette espèce.
L'UICN le classe en catégorie "données insuffisantes", ce qui signifie qu'il manque de données de population pour statuer sur son état, pas qu'il soit confirmé hors de danger. Il est protégé par l'Annexe I de la CITES.
Le moyen le plus fiable de les distinguer en mer est le rostre : le rorqual d'Omura a une seule crête, contre trois chez le rorqual de Bryde.
La saison sèche, environ de juin à septembre, est la période la plus prévisible, avec des températures diurnes autour de 30°C toute l'année.
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