Pendant que la Praia da Marinha, en Algarve, connaît son pic de touristes du mois d'août sous un soleil qui fait rarement défaut, à environ 8 500 km de là, de l'autre côté de l'équateur, Robberg Beach, sur la Garden Route sud-africaine, traverse la semaine la plus froide de son année. Les deux plages partagent la même fenêtre du calendrier et presque rien d'autre : l'une vit le sommet de l'été européen, l'autre le plein hiver austral — et c'est précisément pour cela qu'elle devient la saison des baleines franches australes le long de cette côte.
L'Algarve a la réputation d'être l'une des régions les plus ensoleillées d'Europe : le nombre d'heures d'ensoleillement annuel varie d'environ 2 600 dans la Serra de Monchique à plus de 3 100 sur la côte sud. Cette combinaison de chaleur sèche et de pluie quasi inexistante définit une saison touristique d'environ cinq à six mois, avec des températures diurnes dépassant les 25°C. Juillet et août sont les mois de pointe, période durant laquelle la population de la région peut tripler avec les résidents saisonniers et les vacanciers.
Sur la côte est de l'Algarve, les températures de l'air avoisinent les 29–30°C en plein été, et l'intérieur des terres peut dépasser les 40°C lors des journées les plus extrêmes. La mer se réchauffe plus modérément : en août, la température moyenne de l'eau tourne autour de 20,8°C, avec des variations entre 16,8°C et 25°C — des valeurs généralement jugées confortables pour la baignade. C'est durant cette haute saison que, rien qu'en 2018, la région a accueilli 4,2 millions de visiteurs et généré plus d'un milliard d'euros de recettes touristiques, des chiffres qui expliquent en partie pourquoi des plages comme la Praia da Marinha se remplissent de parasols, de bateaux touristiques et de files d'attente pour l'escalier de la falaise dès le matin.
Sur la Garden Route sud-africaine, cette même période de l'année correspond à l'hiver austral. À Plettenberg Bay, tout près de la péninsule de Robberg, la température moyenne de l'air avoisine 18°C en juillet, contre 24°C en janvier — un climat maritime doux, sans saison sèche ou pluvieuse très marquée, avec environ 640 mm de pluie répartis assez uniformément sur l'année. Ce n'est pas une plage à serviette et parasol ; c'est précisément la saison où les baleines franches australes s'approchent de la côte pour s'accoupler et mettre bas.
Les baleines arrivent dans la baie de Plettenberg entre juillet et décembre, la même fenêtre où elles apparaissent à Algoa Bay ; à False Bay, elles sont surtout observées entre juillet et octobre, et plus à l'ouest, à Hermanus, plus de 100 individus ont pu être identifiés au cours d'une même saison. Tout près de Plettenberg, la réserve naturelle de Robberg protège 42 km² d'océan et environ 13 km de côte rocheuse et sableuse, dont Robberg Beach, où une importante colonie d'otaries à fourrure du Cap est généralement visible dans les vagues, près de la pointe de la péninsule.
La réserve naturelle de Robberg se trouve dans l'écorégion tempérée chaude d'Agulhas, qui abrite une proportion inhabituellement élevée d'espèces marines endémiques d'Afrique du Sud. Trois espèces de tortues marines — caouanne, verte et imbriquée — y sont des visiteuses annuelles, tandis que la tortue luth n'y apparaît qu'occasionnellement. C'est cette même réserve, sillonnée de sentiers en haut des falaises surplombant l'océan, qui sert de point d'observation des baleines depuis la terre pendant l'hiver austral.
Ceux qui cherchent à échapper aux foules de l'été européen sans renoncer à un voyage côtier disposent ici d'une véritable alternative, et non d'une simple curiosité de calendrier : troquer les semaines les plus chargées de l'Algarve contre l'observation des baleines sur la côte sud-africaine, où août n'est pas la saison de la baignade mais constitue, preuves à l'appui, l'une des meilleures périodes de l'année pour voir une baleine franche australe et son baleineau à quelques mètres de la plage ou des sentiers côtiers de la péninsule de Robberg. Pour qui préfère malgré tout soleil et mer chaude, le compromis se trouve dans les mois d'intersaison de l'Algarve — mai et septembre — quand les températures dépassent déjà 25°C sans que les plages n'atteignent encore le pic du mois d'août.
Ce n'est pas la saison recommandée : août correspond à l'hiver austral, avec une température moyenne de l'air d'environ 18°C en juillet dans la région de Plettenberg Bay. C'est en revanche l'une des meilleures périodes de l'année pour observer les baleines franches australes depuis la côte.
Entre juillet et décembre. L'espèce s'approche de la côte sud-africaine pendant l'hiver austral (de juin à octobre, plus largement) pour s'accoupler et mettre bas, avec des observations qui se prolongent jusqu'en décembre à certains endroits comme Plettenberg Bay et Algoa Bay.
Oui — juillet et août sont les mois de pointe de la haute saison en Algarve, période durant laquelle la population de la région peut tripler avec les visiteurs et résidents saisonniers.
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