La Riviera Maya se extiende a lo largo de la costa caribeña de Quintana Roo, unos 40 km tierra adentro, entre Puerto Morelos al norte y Tulum al sur: una sucesión de playas de arena blanca en forma de media luna, interrumpidas cada 1 a 10 km por pequeños promontorios rocosos. El nombre es relativamente reciente: hasta 1999 la zona se conocía como "corredor Cancún-Tulum"; la actual denominación, inspirada en las rivieras italiana y francesa, fue impulsada por Miguel Ramón Martín Azueta, entonces presidente municipal de Solidaridad.
Frente a esta costa discurre el Sistema Arrecifal Mesoamericano, el segundo arrecife de coral continuo más largo del mundo, que nace cerca de Cancún y se extiende hacia el sur hasta Guatemala. Es este arrecife el que mantiene el agua tranquila y transparente hasta la orilla en playas como Playa Paraíso, en Tulum.
Bajo la caliza porosa de la península existe una red de cuevas inundadas con pocos equivalentes en el planeta: se calcula que la península de Yucatán alberga unos 10 000 cenotes, pozos naturales formados cuando el techo calcáreo de una cueva colapsa y deja al descubierto el nivel freático. Sin ríos ni lagos en superficie, estos pozos fueron la única fuente de agua dulce de los antiguos mayas, y varios de ellos cerca de Tulum, como el Gran Cenote y el sistema Dos Ojos, siguen abiertos hoy a los visitantes. Los mayas consideraban los cenotes portales hacia Xibalbá, el inframundo, y morada de Chaac, el dios de la lluvia; en 2008 ya se habían cartografiado más de 700 km de galerías inundadas en la región, incluyendo dos de los mayores sistemas de cuevas subacuáticas del planeta, Sac Actun y Ox Bel Ha. Los geólogos clasifican los cenotes en cuatro tipos según su forma y su fase de colapso —en jarra, de paredes verticales, en cuenca abierta tipo "aguada" y de entrada en cueva—, siendo este último el más buscado por buceadores.
En el extremo sur de la Riviera Maya, dentro del municipio de Tulum, la Reserva de la Biosfera de Sian Ka'an cubre 5280 km² de manglares, humedales y arrecife —Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1987 y humedal Ramsar desde 2003— y todavía alberga jaguares, pumas, tapires y flamencos. La reserva cuenta con unos 23 sitios arqueológicos mayas conocidos, entre ellos las ruinas de Muyil, además de los restos de un ferrocarril Decauville que operó entre 1905 y 1932 para transportar chicle.
Entre ambos extremos se encuentran las localidades que dan forma a la región: Playa del Carmen, una pequeña aldea de pescadores con apenas 17 621 habitantes en 1995 que ya superaba los 304 000 en 2020 —hoy el principal centro turístico, conectado por ferry a Cozumel y organizado en torno a la Quinta Avenida, su calle peatonal comercial; en 2017 ya recibía más de un millón de turistas al año, y la terminal de cruceros de Calica se encuentra unos 10 km al sur del centro; la más tranquila Puerto Morelos; Akumal, conocida por sus tortugas marinas; y, más al sur, el pueblo de Tulum, junto a la única gran ciudad maya fortificada sobre un acantilado frente al mar, el sitio arqueológico de Tulum.
La temperatura media ronda los 24-25°C todo el año. La temporada de lluvias va de mayo a noviembre, con precipitaciones que alcanzan los 1500 mm anuales en algunos puntos de la costa —la cifra más alta de toda la península de Yucatán—, por lo que de diciembre a abril suele ser la época más seca. La principal puerta de entrada es el Aeropuerto Internacional de Cancún, a unos 130 km de Tulum y 68 km de Playa del Carmen por carretera.
La región va desde Puerto Morelos, al norte, hasta Tulum, al sur, pasando por Playa del Carmen, Puerto Aventuras y Akumal, a lo largo de unos 40 km tierra adentro en la costa de Quintana Roo.
Se calcula que la península de Yucatán alberga unos 10 000 cenotes, muchos de ellos concentrados en la Riviera Maya; algunos de los más visitados cerca de Tulum son el Gran Cenote y el sistema Dos Ojos.
Sí; la reserva, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1987, se visita mediante recorridos guiados autorizados desde Tulum, normalmente en barco por sus canales y lagunas costeras.
De diciembre a abril suele ser más seco; la temporada de lluvias va de mayo a noviembre, con las precipitaciones más intensas en los meses más cálidos.
