Diani et Watamu se trouvent de part et d'autre de Mombasa, à un peu plus de 170 kilomètres l'une de l'autre sur la côte kenyane de l'océan Indien. Toutes deux sont bordées de récifs coralliens et de sable clair et large. Toutes deux sont surveillées par la même association de conservation des tortues marines. Mais une seule des deux est un parc marin légalement protégé — et cette différence, à elle seule, façonne presque tout le reste : la manière dont chaque plage est gérée, et la meilleure façon de la visiter.
Le parc national marin de Watamu a été créé en 1968, ce qui en fait l'une des premières aires marines protégées du Kenya. Ses jardins de corail se trouvent à environ 300 mètres du rivage et abriteraient, selon les relevés, quelque 600 espèces de poissons et une centaine de types de coraux durs. En 1979, la côte environnante a été intégrée à une réserve de biosphère de l'UNESCO, ajoutant une reconnaissance internationale à la protection locale. La page Wikipédia consacrée à la ville décrit les eaux environnantes comme « l'une des meilleures zones de snorkeling et de plongée de la côte d'Afrique de l'Est », une affirmation cohérente avec la concentration de clubs de plongée installés dans le village de Watamu.
Sur le sable même se trouve Watamu Beach, dont le sable blanc et fin borde ce même récif et donne sur un littoral utilisé de longue date comme site de nidification par les tortues vertes, imbriquées et olivâtres.
Les chiffres de biodiversité du parc expliquent le récif ; un programme communautaire distinct explique pourquoi les tortues continuent de revenir y nidifier. Watamu Turtle Watch, géré par l'association à but non lucratif Local Ocean Conservation, paie les pêcheurs locaux pour qu'ils marquent et relâchent les tortues marines capturées accidentellement dans leurs filets, plutôt que de les garder ou de les vendre. C'est une incitation directe et transactionnelle plutôt qu'une interdiction, et elle a contribué à maintenir la plage principale comme site de nidification viable pour trois espèces de tortues. Local Ocean Conservation gère aussi l'unique centre de réhabilitation des tortues marines du Kenya, basé à son Centre d'information marine à Watamu.
Environ 170 km plus au sud, de l'autre côté de Mombasa, Diani Beach s'étend sur environ 17 km le long de la côte du comté de Kwale, du fleuve Congo au nord jusqu'à la plage de Galu au sud. À marée basse, des bancs de sable affleurent et l'eau reste peu profonde loin du rivage, une géographie qui a aussi fait de cette portion de côte l'un des spots de kitesurf les plus établis du Kenya. Contrairement à Watamu, Diani ne bénéficie d'aucune désignation équivalente de parc marin national. Son récif au large et son littoral sont entretenus surtout par un travail communautaire et associatif plutôt que par une protection légale, aux côtés des troupes de singes qui circulent dans la végétation en bord de plage.
Le second programme de Local Ocean Conservation, Diani Turtle Watch, a démarré en 2012 spécifiquement pour apporter un suivi des tortues à un littoral qui n'en avait aucun. Quatorze surveillants patrouillent désormais environ 50 km de côte entre Waa et l'île de Funzi, vérifiant l'activité de nidification, consignant les échouages et suivant la mortalité, avec un accent sur les tortues vertes et imbriquées, les deux espèces les plus fréquemment observées ici. Le programme est basé dans un centre d'éducation marine au sein du complexe Sands at Nomad, où le personnel anime aussi des sessions de sensibilisation pour les écoles locales, les communautés et les touristes de passage.
Mis côte à côte, les deux programmes révèlent à quel point une limite de parc change la nature du travail. À Watamu, la conservation se déroule dans un espace déjà protégé, en négociant avec les pêcheurs au sujet des tortues capturées accidentellement à l'intérieur d'un parc dont les limites sont tracées sur une carte. À Diani, il n'y a aucune frontière à faire respecter, si bien que tout le modèle repose sur des personnes parcourant à pied la côte ouverte, patrouillant directement les nids parce qu'aucune loi ne fait ce travail à leur place. Même organisation, mêmes espèces ciblées, deux réponses structurellement différentes à deux points de départ différents.
Aucune des deux plages ne publie ses propres données de visibilité de l'eau, mais la côte élargie de Mombasa — dans un rayon d'environ 30 à 150 km duquel se trouvent les deux plages — connaît deux périodes plus pluvieuses identifiables : l'une autour d'avril-mai, l'autre, plus courte, autour d'octobre-novembre, d'après les moyennes de précipitations à long terme de la région. Des pluies plus fortes signifient généralement plus de ruissellement et une moindre visibilité sous l'eau ; les voyageurs privilégiant la visibilité du récif ont donc intérêt à éviter ces deux périodes, en considérant cela comme une indication régionale plutôt qu'une mesure prise sur l'une ou l'autre plage en particulier.
À Diani, faire du snorkeling sur le récif depuis la plage, ou après un court trajet en bateau jusqu'au tombant, est la façon habituelle de découvrir le corail côtier sans frais de parc associés. À Watamu, les jardins de corail se trouvent à l'intérieur même du parc marin, et la concentration de clubs de plongée et de snorkeling dans le village reflète un récif qui, à surface égale, est plus formellement organisé pour les visiteurs sous-marins que la côte ouverte de Diani.
Environ 170 km, de part et d'autre de Mombasa : Diani à environ 30 km au sud, Watamu à environ 145 km (90 miles) au nord.
Le récif de Watamu se trouve à l'intérieur d'un parc marin national créé en 1968 et, depuis 1979, d'une réserve de biosphère de l'UNESCO. Le récif de Diani ne bénéficie d'aucune désignation légale équivalente ; il est entretenu surtout par un travail communautaire et associatif.
Oui — Local Ocean Conservation gère Watamu Turtle Watch et, depuis 2012, Diani Turtle Watch, appliquant deux modèles différents à deux portions de la même côte au niveau de protection différent.
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