Toutes les plages dites « familiales » ne fonctionnent pas de la même façon. Nous avons examiné quatre plages sur des littoraux très différents — du lagon rose d'Elafonissi, en Crète, à une piscine géothermale creusée dans le sable en Nouvelle-Zélande — et vérifié, sources à l'appui, ce qui les rend vraiment sûres, ou non, pour y emmener des enfants.
Elafonissi se trouve dans la municipalité de Kissamos, au sud-ouest de la Crète, et constitue aujourd'hui une réserve naturelle protégée. Ce qui la distingue pour les familles est très concret : par beau temps, l'eau entre la côte et le petit îlot est assez peu profonde pour être traversée à pied. C'est aussi ce mélange d'eaux peu profondes et de faibles courants qui dépose, année après année, les micro-organismes pigmentés — en symbiose avec des algues locales — donnant au sable sa teinte rose, à l'origine de sa réputation mondiale. Aucune des sources officielles consultées ne mentionne de service permanent de surveillance ; mieux vaut donc vérifier sur place avant de laisser les plus jeunes seuls dans l'eau.
La plage de Diani, dans le comté de Kwale, s'étend sur environ 17 km au sud de Mombasa. Ce qui la rend prévisible pour les enfants, c'est sa géographie : à marée basse, des bancs de sable affleurent près du rivage, ce qui permet de marcher dans l'eau avec une bonne visibilité du fond sableux jusqu'au récif au large — ce même récif qui casse la houle avant qu'elle n'atteigne la zone peu profonde. Ce récif est justement au cœur d'une activité déjà présentée sur le site, le snorkeling sur le récif de Diani, pensée pour ceux qui veulent explorer la barrière elle-même plutôt que d'en profiter seulement depuis la plage.
Las Grutas se trouve dans la province de Río Negro, sur le golfe de San Matías, et fait figure d'exception thermique sur la côte patagonienne : la combinaison d'un fort marnage et de la géographie abritée du golfe maintient une eau relativement chaude pour cette latitude. Près de l'accès dit « Cero », des vasques de pierre se remplissent et se vident à chaque marée ; à marée basse, cette eau réchauffée par le soleil devient une alternative pour les plus petits, ou pour les jours plus frais. La ville accueille plus de 400 000 visiteurs chaque été et, en saison, il est possible d'observer des baleines franches australes au large — un bonus pédagogique pour un séjour en famille.
Hot Water Beach, sur la péninsule de Coromandel, est adaptée aux familles pour une raison bien précise — et ce n'est pas la baignade. Deux fissures souterraines libèrent une eau pouvant atteindre 64 °C près du sable ; dans une fenêtre d'environ deux heures autour de la marée basse, on peut creuser un trou et se fabriquer sa propre piscine thermale, l'un des rares « jouets de plage » fournis directement par la géologie. Mais il ne faut pas confondre ce site avec une zone de baignade calme : les autorités locales signalent des courants de baïne dangereux, des trous et de grosses vagues, recommandent de rester à plus de 50 mètres des rochers au large et de ne nager qu'entre les drapeaux du service de surveillance de la plage — qui a déjà enregistré des décès chez des visiteurs imprudents. Ici, l'activité sans risque pour les enfants, c'est creuser la piscine dans le sable ; la mer elle-même exige une surveillance adulte, strictement dans la zone surveillée.
Aucune de ces quatre plages n'est « sûre » de la même façon. Elafonissi et Diani dépendent de la marée et de la profondeur réelle de l'eau près du rivage ; Las Grutas ajoute la température à cette équation ; Hot Water Beach sépare nettement l'activité à terre (creuser la piscine) du risque en mer. La règle qui revient dans les quatre cas : se renseigner sur place sur les marées et les zones surveillées, plutôt que de supposer qu'une « plage familiale » signifie la même chose partout.
Quelle que soit la plage choisie, certaines questions valent la peine d'être posées avant de laisser les enfants entrer dans l'eau. La table des marées du jour change tout : à Diani, et surtout à Hot Water Beach, l'écart entre marée haute et basse peut signifier une entrée peu profonde et prévisible, ou une rencontre avec des courants près des bancs de sable ou des rochers. Il vaut aussi la peine de demander directement à qui se trouve sur place — surveillants de baignade s'il y en a, ou personnel des restaurants et loueurs à proximité — comment sont les courants ce jour-là, car ils varient avec le vent et la saison d'une façon qu'aucun article écrit à distance ne peut garantir. Enfin, même sur des plages décrites comme peu profondes ou calmes, l'exposition au soleil dans une eau peu profonde est plus forte, pas moindre : crème solaire, chapeau et évitement des heures de rayonnement maximal restent la part la moins spectaculaire, mais la plus déterminante, d'une journée de plage en famille.
La mer à Hot Water Beach présente des courants de baïne dangereux et a déjà causé des décès ; ne vous baignez que dans la zone surveillée, entre les drapeaux du service de surveillance, jamais à moins de 50 mètres des rochers au large. L'activité sans risque pour les enfants y est de creuser la piscine chaude dans le sable, dans la fenêtre de deux heures autour de la marée basse.
Elafonissi, grâce à la faible profondeur de l'eau entre la côte et l'îlot par beau temps, et Diani, grâce à ses bancs de sable peu profonds près du rivage à marée basse, sont les deux plages à l'entrée dans l'eau la plus progressive selon les sources consultées.
Nous n'avons confirmé un service de surveillance qu'à Hot Water Beach. Pour Elafonissi, Diani et Las Grutas, les sources consultées ne confirment pas de surveillance permanente — mieux vaut toujours vérifier sur place avant de partir.
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