La Crète est la plus grande et la plus peuplée des îles grecques, et la cinquième plus grande de Méditerranée, après la Sicile, la Sardaigne, Chypre et la Corse. Elle s'étend sur environ 260 km d'est en ouest, couvre 8 335,88 km² et compte un peu plus de 624 000 habitants (recensement de 2021), répartis en quatre unités régionales : La Canée (Chania), Réthymnon (Rethymno), Héraklion et Lassithi. Héraklion, la capitale, est aussi la plus grande ville de l'île, avec un peu plus de 144 000 habitants.
Trois chaînes de montagnes traversent la Crète d'ouest en est et façonnent une grande partie de l'île : les Montagnes Blanches (Lefka Ori), à l'ouest, culminant à 2 453 m au Pachnes ; le massif du Psiloritis (ou Ida), au centre, point culminant de l'île à 2 456 m ; et les montagnes Dikti, à l'est, atteignant 2 148 m. C'est dans les Montagnes Blanches que s'ouvrent les gorges de Samaria, parmi les plus connues d'Europe : un parcours de 16 km avec un dénivelé de 1 250 m jusqu'au niveau de la mer, classé Parc National depuis 1962 et Réserve de biosphère de l'UNESCO, et l'un des derniers refuges du kri-kri, la chèvre sauvage endémique de Crète. Les gorges ne sont ouvertes aux randonneurs que du 1er mai au 31 octobre, de 7h à 15h.
Avec 1 046 km de littoral, la Crète a deux visages bien distincts. La côte nord, découpée par des baies et des péninsules — le golfe de La Canée, la baie de Souda, le golfe d'Héraklion —, concentre l'essentiel des ports et des grandes villes. La côte sud, tournée vers la mer de Libye, est plus isolée et connaît en moyenne plus de jours ensoleillés et des températures plus élevées toute l'année. C'est sur cette moitié sud, à la pointe sud-ouest de l'unité régionale de La Canée, que se trouve la plage d'Elafonissi, dont le sable teinté de rose est l'un des exemples les plus photographiés de la diversité géologique des plages crétoises — un phénomène expliqué plus en détail dans notre article sur les plages dont la couleur s'explique par la géologie.
La Crète a vu naître la civilisation minoenne, la plus ancienne culture urbaine d'Europe, qui a prospéré environ entre 2700 et 1420 av. J.-C. autour de centres palatiaux comme Cnossos, Phaistos, Malia, Zakros et Zominthos — ainsi que Kydonia, dans l'actuelle La Canée, reconnue par l'UNESCO en juillet 2025 aux côtés des autres sites au sein d'une inscription en série au Patrimoine mondial intitulée « Centres palatiaux minoens ». Le site archéologique de Kydonia se visite encore aujourd'hui sur la colline de Kastelli, à La Canée, là où se dresse la tour qui donne son nom à notre page sur la Torre de Kastro.
Après la fin du monde minoen, la Crète est passée sous domination romaine puis byzantine, une période de contrôle vénitien à partir de la quatrième croisade de 1204, puis environ deux siècles et demi sous domination ottomane, avant d'obtenir son autonomie en 1898 et de s'unir à la Grèce en décembre 1913. Des décennies plus tard, en 1941, l'île a été le théâtre de la bataille de Crète puis de l'occupation allemande pendant la Seconde Guerre mondiale — un chapitre encore visible à plusieurs endroits de l'île.
La cuisine crétoise repose surtout sur des aliments végétaux et sur l'huile d'olive comme corps gras principal, avec une consommation modérée de produits laitiers et de poisson ou de volaille, généralement quelques fois par semaine. Parmi les plats emblématiques figurent le dakos (une salade servie sur du paximadi, le pain local deux fois cuit), les fromages graviera et xynomizithra, les kalitsounia (pâtisseries fourrées) et l'antikristo, de l'agneau rôti lentement près des braises. Pour accompagner, la tsikoudia (ou raki) est l'eau-de-vie de marc traditionnelle de l'île, et le vin pèse réellement dans l'économie locale — environ 20 % du vin grec provient de Crète, principalement de la région de Peza.
La Crète compte deux aéroports internationaux : Nikos Kazantzakis, à Héraklion, le plus grand et le plus fréquenté, et Daskalogiannis, à La Canée, plus pratique pour visiter l'ouest de l'île — notamment Elafonissi et la Torre de Kastro. Sur le plan climatique, la Crète se situe à la frontière entre le climat méditerranéen et le climat semi-aride, ce qui se traduit concrètement par des étés longs et secs et par le contraste nord-sud déjà évoqué. Ceux qui prévoient de randonner dans les gorges de Samaria doivent tenir compte de leur période d'ouverture, du 1er mai au 31 octobre — en dehors de cette période, le parc est fermé.
Le parc national est ouvert du 1er mai au 31 octobre, de 7h à 15h ; en dehors de cette période, l'accès est fermé.
Cela dépend de la région de l'île que vous visitez. Héraklion (aéroport Nikos Kazantzakis) est plus central et plus grand ; La Canée (aéroport Daskalogiannis) est plus proche de l'ouest de la Crète, notamment d'Elafonissi.
Non. La côte sud, tournée vers la mer de Libye, connaît en moyenne plus de jours ensoleillés et des températures plus élevées toute l'année que la côte nord.